Cuidados médicos cuando el tratamiento puede no ser una opción

Cuidados paliativos

Los cuidados paliativos son cuidados para que los pacientes se sientan mejor pero sin tratar la enfermedad misma. Los cuidados paliativos deberán empezar cuando se diagnostica el cáncer. Continúan durante todo el tratamiento y después. La investigación indica que los cuidados paliativos mejoran la calidad de vida de pacientes y familiares. Todos los pacientes tienen derecho a ser confortados y a una calidad de vida durante su atención de salud.

Los cuidados paliativos son especialmente importantes si usted elige dejar de tratar su cáncer. Incluyen:

• Tratar o prevenir los síntomas del cáncer y los efectos secundarios causados por el tratamiento
• Obtener ayuda con problemas emocionales y espirituales
• Atender las preocupaciones prácticas de pacientes y familiares

Tratamiento paliativo: Muchos de los mismos métodos que se utilizan para tratar el cáncer, como medicinas y ciertos tratamientos, pueden usarse para aliviar el dolor u otros síntomas para ayudar a que el paciente se sienta mejor. Se puede dar tratamiento paliativo en el cáncer avanzado para ayudar a que una persona se sienta mejor, aunque el objetivo no sea tratar el cáncer. Por ejemplo, los doctores pueden administrar quimioterapia para detener el crecimiento de un tumor que está causando dolor. O se puede usar cirugía para extirpar una masa que está haciendo presión en ciertos nervios y causando dolor.

Para recibir cuidados paliativos, los miembros de su equipo de atención médicapueden ayudar. No obstante, un especialista en cuidados paliativos puede ser la mejor persona para tratar esos problemas. Pregunte a su doctor o a la enfermera si hay algún especialista que usted puede ver.

Para más información sobre cuuidados paliativos, vea la hoja informativa del NCI Cuidados paliativos durante el cáncer.

Servicios de atención al final de la vida

Los servicios de atención al final de la vida son cuidados especializados que comprenden apoyo médico, psicológico y espiritual a los pacientes y a sus seres queridos cuando los tratamientos para el cáncer ya no pueden controlar la enfermedad. El objetivo es ayudarle para que viva cada día al máximo al hacer que tenga en lo posible todo el apoyo confortante sin algún síntoma. Elegir los servicios al final de la vida no significa que usted se ha rendido. Significa que las metas de tratamiento son diferentes a partir de este punto. Tampoco significa que usted, su familia o su equipo de atención médica han perdido la esperanza. Más bien significa que usted ha cambiado el objetivo de su esperanza.

En la mayoría de los casos, estos servicios se prestan en el hogar, pero también pueden brindarse en establecimientos especializados para pacientes, en hospitales y en residencias para ancianos. Pueden también llevarse a cabo al mismo tiempo que atención domiciliaria profesional, si es necesario. Los servicios de atención al final de la vida pueden ser:

• Servicios de doctores y enfermeras
• Suministro y equipos médicos
• Fármacos para manejar los síntomas y el dolor relacionados con el cáncer
• Atención de pacientes admitidos al hospital por corto plazo
• Voluntarios para dar respiro a quienes cuidan al enfermo
• Consejos y atención espiritual
• Servicios de trabajo social
• Consejos y apoyo en el luto

Los profesionales y voluntarios de los servicios de atención al final de la vida reciben capacitación especial. Están dedicados a apoyar las necesidades emocionales tanto de pacientes como de sus familiares, y están capacitados para tratar los síntomas médicos. La meta de los servicios de atención al final de la vida no es ni acelerar ni posponer la muerte. Si su situación mejora o el cáncer entra en remisión, pueden cesar los servicios de atención al final de la vida y se puede regresar a un tratamiento activo.

Los servicios de atención al final de la vida pueden proveer apoyo durante meses. Aun cuando mucha gente piensa que los servicios de atención al final de la vida están disponibles solo en los últimos días o semanas de vida, ellos pueden proveer apoyo durante meses. Muchas personas dicen que habrían deseado que los servicios de atención al final de la vida hubieran empezado antes. Estaban sorprendidas de la experta atención y comprensión que recibieron de los cuidadores de los servicios de atención al final de la vida.

Medicare, Medicaid y la mayoría de las compañías privadas de seguros cubren los servicios de atención al final de la vida. Medicare cubrirá estos servicios para personas cuya esperanza de vida es de 6 meses o menos. Pero usted puede recibir atención después de 6 meses con la aprobación del doctor. Para saber más, llame a la National Hospice and Palliative Care Organization al teléfono 1-800-658-8898. O visite su sitio web para encontrar un programa de servicios de atención al final de la vida en su localidad.

Estudios clínicos

Se puede ofrecer a los pacientes con cáncer avanzado la opción de participar en estudios clínicos de fase inicial. Estos estudios están diseñados para evaluar si un tratamiento nuevo no presenta peligro, para identificar la dosis mejor y para buscar la evidencia de que el tratamiento puede tener un efecto.

La posibilidad de que un nuevo tratamiento beneficie al paciente en ese tipo de estudio es baja, pero algunos pacientes se unen a esos estudios porque esperan que el tratamiento ayudará a que el crecimiento del cáncer sea lento. Otra razón puede ser que ellos quieren que futuros pacientes se beneficien con su participación en el estudio.

Los estudios clínicos tienen beneficios así como riesgos. Su doctor y los doctores del estudio los deberán explicar completamente antes de que usted se decida a entrar en un estudio.

Para saber más sobre estudios clínicos, vea Guía para entender y participar en estudios clínicos.

Para encontrar un estudio en el que usted reúna los requisitos de participación, vea Búsqueda de estudios clínicos (esta información sólo está disponible en inglés).