El Departamento de Estado fue establecido por el Congreso en 1789, para sustituir al Departamento de Asuntos Exteriores (Department of Foreign Affairs), y es la entidad de más alto nivel dentro del gabinete. Las funciones del Secretario de Estado relativas a la política exterior no han cambiado considerablemente desde entonces, pero se han vuelto más complejas al multiplicarse los compromisos internacionales de los Estados Unidos.  Entre dichas funciones, que son las actividades y responsabilidades del Departamento de Estado, se encuentran las siguientes:

• Servir como el principal asesor presidencial de la política exterior estadounidense;
• Realizar negociaciones relativas a las relaciones exteriores estadounidenses;
• Conceder y expedir pasaportes a los ciudadanos estadounidenses y exequáturs a los cónsules extranjeros en Estados Unidos;
• Asesorar al Presidente sobre el nombramiento de embajadores, ministros, cónsules y otros representantes diplomáticos;
• Asesorar al Presidente sobre la aceptación, retiro y suspensión de los representantes de gobiernos extranjeros;
• Participar personalmente en conferencias, organizaciones u organismos internacionales, o delegar dicha función en representantes del gobierno estadounidense;
• Negociar, interpretar y poner fin a tratados y acuerdos;
• Garantizar la protección acordada por el Gobierno de los EE.UU. a los ciudadanos estadounidenses y sus propiedades e intereses en otros países;
• Supervisar la aplicación en el extranjero de las leyes de inmigración estadounidenses;
• Proporcionar información a los ciudadanos estadounidenses sobre la situación política, económica, social, cultural y humanitaria en otros países;
• Informar al Congreso y los ciudadanos estadounidenses sobre la dirección de las relaciones exteriores de los Estados Unidos;
• Promover un intercambio económico provechoso entre los Estados Unidos y otros países;
• Administrar el Departamento de Estado;
• Supervisar el Servicio Diplomático y Consular de los EE.UU.

El Secretario de Estado también tiene las responsabilidades nacionales que le encomendó el Congreso de los EE.UU. en 1789, entre las que se encuentran la custodia del Gran Sello de los Estados Unidos, la preparación de ciertas proclamaciones presidenciales, la publicación de tratados y leyes internacionales, y las actas oficiales de las relaciones exteriores de los Estados Unidos, y la custodia de los originales de ciertos tratados y acuerdos internacionales.  El Secretario de Estado también es el cauce de comunicación entre el Gobierno Federal y los Estados con relación a la extradición de prófugos de la ley a países extranjeros, o de dichos países hacia los Estados Unidos.