Alerta Nacional
Advertencia sobre Patrones Continuados de Exposición a Mercurio (Azogue) Metálico

El mercurio metálico es una sustancia química peligrosa que puede causar serios problemas de salud. Los niños (especialmente los muy chiquillos) y los fetos son los más vulnerables. La Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades (ATSDR, por sus siglas en inglés), parte del Servicio de Salud Pública de los EE.UU. y la Agencia de Protección del Medio Ambiente de los EE.UU. (EPA, por sus siglas en inglés) conjuntamente alertan al público en general. Existe un patrón continuado de exposición al mercurio metálico en niños, adolescentes y en personas que usan ciertas medicinas populares o que participan en ciertas prácticas étnicas o religiosas.

Es importante que el público entienda que la exposición a corto o a largo plazo al mercurio metálico puede causar serios problemas de salud. La exposición humana al mercurio metálico ocurre principalmente al respirar aire contaminado. Otras formas de mercurio se pueden absorber bebiendo agua contaminada, comiendo alimentos (generalmente pescado que contiene mercurio) y teniendo contacto con la piel. En niveles altos, mercurio metálico puede perjudicar al sistema nervioso y a los fetos en desarrollo. Otras formas de mercurio pueden dañar otros órganos. Aún a niveles bajos, mercurio metálico puede causar problemas de salud. La exposición al mercurio metálico puede causar daño antes de que se presenten síntomas. Una vez emitido al medio ambiente, es muy difícil de eliminar. Si se deja desatendido y hay riesgo de exposición, puede causar efectos peligrosos en la salud humana.

Incidentes que Implican Prácticas Religiosas

Personas que utilizan mercurio metálico en medicina popular étnica y para prácticas religiosas están bajo riesgo. El mercurio metálico se vende bajo el nombre “azogue” en tiendas (ocasionalmente llamadas botánicas), las cuales se especializan en artículos religiosos utilizados en el espiritismo (un sistema de creencias espiritual originado en Puerto Rico), santería (una religión basada en Cuba que venera las deidades africanas y los santos católicos) y vudú.

El uso de azogue en prácticas religiosas es recomendado en algunas comunidades hispanas por miembros de la familia, espiritistas, lectores de cartas y por los santeros. Típicamente, la persona carga el azogue en un morral sellado preparado por un líder espiritual o es salpicado en el hogar o el automóvil.

Incidentes que Implican a Niños de Edad Escolar

En años recientes, el número de informes de derrames y contaminación de mercurio metálico implicando a niños de edad escolar ha ido en aumento:

• En agosto de 1994, más de 500 alumnos en Belle Glade, La Florida, resultaron contaminados con mercurio metálico después de que tres niños encontraron 4 tarros (un total de 55 libras) de mercurio metálico en una camioneta abandonada. El equipo local de materiales desechados peligrosos descontaminó a los niños (les quitaron la ropa contaminada y les lavaron el mercurio metálico de su piel). Más de 20 familias tuvieron que ser evacuadas mientras descontaminaban sus hogares.
• En noviembre de 1994, estudiantes de la Universidad Atlántica de La Florida en Boca Ratón, La Florida, sacaron mercurio metálico de uno de los laboratorios de la escuela. Estudiantes internados en el dormitorio fueron evacuados y alojados en un hotel local, mientras se descontaminaba el dormitorio.
• En junio de 1996, mercurio metálico fue sacado de una escuela secundaria en San José, Misuri, y usado dentro y fuera de la escuela por un grupo de adolescentes. Aproximadamente 200 niños fueron examinados para determinar exposición a mercurio metálico; un niño fue hospitalizado y otros cinco recibieron tratamiento como pacientes externos para eliminar el mercurio de sus sistemas; 20 otros niños tenían niveles de mercurio levemente elevados. Dos hogares y un automóvil requirieron descontaminación extensa.
• En octubre de 1996, una escuela preparatoria en Oskaloosa, Kansas y un hogar de convalecientes en el condado de Johnson, Kansas, fueron contaminados con mercurio metálico; 52 estudiantes y un número desconocido de residentes del hogar fueron examinados. Bajo recomendaciones de la ATSDR, la escuela se cerró por una semana, hasta que los niveles internos de aire fueran seguros. Un mes más tarde, una muestra reveló un aumento en las concentraciones de mercurio en el aire. La escuela fue re-evaluada y se hizo una limpieza adicional, como fue recomendado por la ATSDR.
• En noviembre de 1996, la ATSDR otra vez ayudó a funcionarios de la salud del estado y a la EPA con la evaluación de contaminación en una escuela preparatoria y en un hogar en Dallas, Pensilvana, cerca de Wilkes-Barre. Cuatro áreas en la escuela tenían niveles de contaminación de mercurio metálico y requirieron limpieza.
• En marzo de 1997, un estudiante de secundaria en camino a la escuela encontró mercurio metálico en la calle frente de su casa en el condado de Montgomery, Pensilvana. El estudiante se llevó el mercurio metálico a la escuela y lo compartió con tres o cuatro compañeros. También en marzo de 1997, un termómetro quebrado fue descubierto después de clase en el piso de un establo en el baño de los muchachos. Se confirmó que faltaba un termómetro del inventario del departamento de ciencia. Se encontró a la escuela libre de contaminación, con la excepción de un laboratorio de ciencia y de la alfombra en un salón. Dos hogares requirieron descontaminación.

Los maestros, particularmente los de ciencia, y los administradores deben estar conscientes del interés de los alumnos por el mercurio, especialmente por el mercurio metálico, y deben tomar pasos para asegurarse de que los niños entiendan sus peligros. También deben mantener el mercurio contenido de manera segura.

Hechos Generales

Los siguientes son hechos generales sobre el mercurio metálico, sus riesgos, cómo la gente se puede proteger contra exposición y los efectos a la salud que resultan.

¿Qué es mercurio y cómo se utiliza?

El mercurio ocurre naturalmente en el medio ambiente en varias formas. El mercurio metálico es la forma líquida utilizada en termómetros. El mercurio también se utiliza en otros productos de consumo común, como en bombillas fluorescentes, barómetros, equipo médico tal como instrumentos para la medida de la presión arterial y en conmutadores de mercurio en las zapatillas de deporte que alumbran para niños. Esta alerta se concentra en mercurio metálico, pero peligros también se asocian con otros tipos. De éstos, el más común es la contaminación de mercurio metílico en peces (pescados, una vez atrapados).

¿Cómo podría yo estar expuesto al mercurio?

En los casos previamente descritos, los niños no estaban conscientes de los peligros al exponerse a sí mismos y a sus familias a este veneno mortal. A menudo, los adultos son también inconscientes de los peligros asociados con el mercurio; algunos, incluso, lo han traído al hogar del trabajo para que los niños jueguen. Sólo mitad de una cucharilla de mercurio derramada en el hogar puede ser peligrosa.

Los adultos que utilizan ciertas medicinas populares o que participan en ciertas prácticas religiosas o étnicas podrían también exponerse a sí mismos y a sus familias a los efectos del mercurio metálico. Ya que el mercurio metálico vaporiza en temperaturas ambientales, ésta presenta un riesgo inmediato a la salud de cualquier persona que pase una cantidad de tiempo significante en un cuarto en donde se ha asperjado el mercurio metálico o derramado sobre el suelo, o donde están presentes envases abiertos de mercurio metálico. Cantidades pequeñas de mercurio metálico (algunas gotas) pueden levantar concentraciones en el aire a niveles que pueden perjudicar la salud.

¿Cómo perjudica a la salud el mercurio?

En niveles altos, mercurio metálico puede causar efectos al sistema nervioso y al feto que se desarrolla. Otras formas de mercurio pueden dañar otros órganos. Incluso en niveles bajos, el mercurio metálico puede causar problemas de salud. Exposición al mercurio puede comenzar a causar daño antes de que se presenten los síntomas. Una vez que se presenten los síntomas, problemas de salud relacionados con el envenenamiento del mercurio metálico pueden incluir temblor, cambios en la visión y audición, insomnio, debilidad, dificultad con la memoria, dolor de cabeza, irritabilidad, timidez y nerviosismo, y una condición de salud llamada acrodynia.

Las mujeres embarazadas y sus fetos son especialmente vulnerables a los efectos tóxicos del mercurio metálico porque éste pasa fácilmente de la placenta al feto. El mercurio se puede acumular en concentraciones más altas en el bebé venidero que en la madre. Los niños jóvenes, que juegan a menudo en el suelo donde mercurio metálico fue derramado, corren riesgos de efectos al sistema nervioso central. Los vapores de mercurio son absorbidos fácilmente en la circulación sanguínea de los pulmones y el sistema nervioso central humano, que aún se desarrolla durante los primeros años de vida, también puede dañarse.

Efectos a la salud pueden resultar de la exposición a corto o a largo plazo. El cuerpo se deshace del mercurio mediante la orina y las heces fecales. La eliminación de esta sustancia del cuerpo puede tomar hasta varios meses después de la exposición. Acrodynia es caracterizada por picor, hinchazón, rubor; palmas de las manos y plantas de los pies roseadas; transpiración excesiva; sarpullido; irritabilidad; preocupación; soñolencia; insomnio; dolor en las coyunturas y debilidad. Niños expuestos al mercurio metálico por períodos largos pueden tener problemas de aprendizaje en la escuela. Cuando los niveles de mercurio en el cuerpo son extremadamente altos, la terapia de “quelación” es necesaria. Bajo la terapia de “quelación”, una sustancia química se introduce al torrente sanguíneo; la sustancia química se liga al mercurio para ayudar a la expulsión del cuerpo.

La prevención es la clave para evitar el envenenamiento en hogares, escuelas y familias.

¿Qué es contaminación por mercurio y cómo puedo evitarla?

Primero, evite el uso de mercurio metálico. Sustitutos apropiados son disponibles para casi todas las aplicaciones del mercurio metálico. Por lo tanto, asegúrese de que necesite utilizarlo. Si no es necesario, haga arreglos para deshacerse con seguridad del mercurio metálico que usted tenga. Si necesita utilizar mercurio metálico, asegúrese de que esté guardado con seguridad en un envase hermético. Manténgalo en un espacio seguro (como en un armario con candado) para que otras personas no lo puedan alcanzar fácilmente. El uso del mercurio metálico en un medio ambiente controlado ayuda a reducir el riesgo de contaminación.

Contaminación de mercurio resulta de exposición a través del aire, agua, alimentos, suelo o del contacto directo. Exposición al mercurio metálico ocurre cuando no se guarda en un envase hermético. Contaminación puede incluir derrame de mercurio metálico en la ropa, los muebles, la alfombra, el suelo, y las paredes. Los vapores también se acumulan en las paredes y otras estructuras en cuartos contaminados. La contaminación puede permanecer por meses o años, presentando un riesgo a los individuos expuestos. El uso de mercurio metálico en un hogar o apartamento no sólo presenta una amenaza a las personas que residen actualmente en esa estructura, pero también a aquellas que ocupen esa vivienda y que estén inconscientes del uso de mercurio en el pasado.

¿Puedo limpiar el mercurio con un aspirador?

Nunca utilice un aspirador. El usar un aspirador hace que el mercurio metálico se vaporice en el aire, creando mayores riesgos de salud. También arruina al aspirador.

¿Puede el equipo electrónico acumular vapores de mercurio?

Vapores de mercurio metálico pueden acumularse en equipo electrónico, especialmente en ordenadores (computadoras). Cuando se prende el ordenador, el mercurio se vaporiza. Este ciclo de la acumulación y vaporización del mercurio metálico en ordenadores se ha visto en varios incidentes en escuelas.

¿Qué debo hacer para mantener mi hogar seguro?

Mercurio metálico se utiliza en productos de casa e industriales, incluyendo termóstatos, bombillas fluorescentes, barómetros, termómetros de cristal, y algunas máquinas para la presión arterial. Se debe tomar cuidado al manejar y al deshacerse de los productos en el hogar que contengan mercurio metálico.

Primero, de ninguna manera intente limpiar o calentar el mercurio metálico. Los vapores de mercurio son muy peligrosos y virtualmente imperceptibles. Evite respirar el polvo, el vapor, la niebla o el gas de mercurio. Evite el contacto con los ojos, la piel, y la ropa. Si usted cree que ha sido expuesto directamente al mercurio metálico, lávese bien después de haber manejado esta sustancia. Quítese la ropa contaminada y lávela antes de reutilizarla. Proporcione tanto aire limpio como sea posible.

Por ejemplo, si se rompe un termómetro, quite a los niños del área. Limpie la gota de mercurio metálico, rodándola en una hoja de papel o sorbiéndola con un cuentagotas. Después de levantar el mercurio metálico, póngalo en un bolso o envase hermético. El papel o cuentagotas también debe ser embolsado y desechado apropiadamente según los consejos proporcionados por funcionarios ambientales o por su departamento local de salud. Intente ventilar el cuarto al exterior y manténgalo cerrado al resto del hogar. Utilice ventiladores por un mínimo de una hora para apresurar la ventilación. Si hay cantidades más grandes de mercurio metálico, cerciórese de que el mercurio metálico esté en un envase hermético y llame a su departamento local de la salud para recibir instrucciones de cómo deshacerse con seguridad de él. Si se derrama una cantidad grande, deje el área y comuníquese con autoridades locales del departamento de salud y de fuego. No lo tire simplemente, sino busque ayuda profesional.

La ATSDR y la EPA no recomiendan el uso de mercurio sin contener (líquido) metálico (es decir, mercurio no encerrado correctamente en cristal como lo está en los termómetros) en hogares, automóviles, centros del cuidado del día, escuelas, oficinas y otros edificios públicos.