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Comienzan primeras pruebas para vacuna de hepatitis C

Por Ed Edelson
Reportero de HealthDay

Lunes, 17 de Noviembre (HealthDayNews) -- Investigadores están dando un paso cuidadoso hacia una vacuna contra la hepatitis C, el virus que daña el hígado y que infecta un número estimado de 2.7 millones de estadounidenses y mata unas 8,000 a 10,000 personas cada año.

Una vacuna experimental desarrollada por Chiron Corp. se está inyectando a 45 voluntarios saludables, cuyas reacciones se monitorearán por un año, indicó el doctor Robert B. Bleshe, director del Centro para el Desarrollo de Vacunas en la Escuela de Medicina de Saint Louis University en Saint Louis, donde el experimento se está realizando.

La esperanza es que este primer estudio, que se concentra en la seguridad de la vacuna y su capacidad de aumentar las defensas inmunitarias del cuerpo, conduzca a un producto que pueda utilizarse para proteger a las personas en alto riesgo de infectarse con el virus, que puede esparcirse por medio de contacto sexual pero se transmite con mayor frecuencia por sangre contaminada, indicó Belshe.

El camino adelante es uno extenso, advirtió, pero a la vez tanto él como otros investigadores están motivados por el hecho de que cualquier vacuna candidata esté disponible.

La instalación de Saint Louis es una de las unidades de vacunas financiada por los Institutos Nacionales de la Salud, que participaron en el desarrollo de la vacuna. Una razón de por la cual se eligió para el estudio es que tenemos varias personas que son expertos en los virus de hepatitis.

Uno de estos expertos es el doctor Adrian M. Di Bisceglie, jefe de hepatología. El virus de hepatitis C es un objetivo difícil porque "muta mucho y también no es un fuerte estimulador del sistema inmunitario del cuerpo", manifestó.

Solamente ahora, 15 años luego de que se identificara el virus de hepatitis C, tenemos vacunas que esperamos que sean eficaces, expresó Di Bisceglie. La vacuna usa versiones manipuladas biológicamente de proteínas en la superficie del virus. Ésta está diseñada para atacar los anticuerpos, las moléculas defensivas producidas por el sistema inmunitario, y además estimular el ataque por parte de las células del sistema inmunitario.

Las muestras de sangre se tomarán periódicamente de los voluntarios que reciben la vacuna para probar los niveles de células inmunitarias y anticuerpos, expuso Belshe. Si estas respuestas son satisfactorias, el próximo paso será un estudio más abarcador, que involucre varios cientos de voluntarios saludables, para obtener estimados más amplios de seguridad y respuesta del sistema inmunitario. Un estudio de la eficacia de la vacuna en la protección contra la infección de hepatitis C comenzaría sólo si ese estudio tiene éxito, explicó.

Los candidatos para el estudio de eficacia serían personas en alto riesgo de infección de hepatitis C, tales como trabajadores de la salud, usuarios de drogas que comparten agudas infectadas, señaló Belshe. Se espera cambios en la vacuna antes de que comience un estudio de esta índole.

"Esta vacuna no se espera que sea la vacuna final", expuso Belshe. 'Pero es un paso importante en el camino'".

Belshe espera que el programa de la vacuna de hepatitis C siga el sendero de un programa anterior que produjo una vacuna eficaz contra el virus de hepatitis B. Ese programa también comenzó con pruebas de seguridad en individuos saludables y luego se extendió a estudios con personas en alto riesgo. La vacuna fue tan eficaz y segura que se utiliza ahora rutinariamente, comentó Belshe.

"Esta es realmente la primera candidata para una vacuna de hepatitis C para humanos en los Estados Unidos", indicó Di Bisceglie. "Necesitamos dar muchos pasos antes de tener una vacuna exitosa".

Más información

Conoce más acerca de la hepatitis C en el Departamento de Salud en Washington State o los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

(Fuentes: Robert B. Belshe, M.D., director, Centro para el Desarrollo de Vacunas, Escuela de Medicina de Saint Louis University, Adrian M. Di Bisceglie, M.D., director, hepatología, Escuela de Medicina de Saint Louis University, St. Louis )

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