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La radiación pudiera no ayudar contra el cáncer pancreático

Por E.J. Mundell
Reportero de HealthDay

Miércoles, 17 de marzo (HealthDayNews) -- Ha sido parte de la terapia estándar de cáncer pancreático por años, pero el uso combinado de drogas anticancer y radiación justo después de la cirugía podría hacer poco para prolongar la vida de los pacientes.

De hecho, este tipo de terapia de "quimioradiación" podría incluso reducir las tasas de supervivencia al retrasar el acceso a pacientes a un método de drogas más poderosas solamente, sostiene un reciente estudio británico.

"Si la quimioradiación se suministró anterior a la quimioterapia, el beneficio de cirugía [para remover el tumor] se redujo", indicó el autor del estudio doctor John P. Neoptolemos, director del departamento de cirugía en el Royal Liverpool University Hospital en Liverpool.

Los hallazgos de su equipo aparecen en la edición del 18 de marzo de la New England Journal of Medicine.

Los tumores pancreáticos siguen siendo una de las formas más mortales de cáncer, con un índice de supervivencia de cinco años. Los expertos responsabilizan de este índice alto de muerte al hecho de que el cáncer pancreático tiende a crecer sin síntomas, quedando sin diagnosticar hasta que es demasiado tarde. Una vez un tumor se ha esparcido órganos adyacentes, tales como los intestinos o el conducto biliar, pueden ocurrir síntomas como ictericia o dolor abdominal. Pero para este tiempo, la remoción quirúrgica del tumor podría ser una opción.

El doctor Michael Choti del Johns Hopkins Hospital añade que el páncreas "también es una localización estratégica en el cuerpo que está rodeada por muchas estructuras vitales: las arterias, las venas que conducen a los intestinos y el hígado. De manera que no tiene que esparcirse mucho antes de involucrar partes vitales que simplemente no se pueden remover".

De hecho, sólo 10 por ciento de los pacientes diagnosticados con cáncer pancreático se estima elegible para cirugía.

Entre ese 10 por ciento, casi todos los pacientes recibirán radiación, terapia medicada contra el cáncer (quimioterapia) o una combinación de ambos, para ayudar a eliminar células cancerosas extraviadas que acechen al cuerpo.

En su estudio, Neoptolemos y su equipo compararon los índices de cinco años de supervivencias de 289 cáncer pancreático tratado con quimioradiación, quimioterapia sola, quimioradiación y quimioterapia, o sin tratamiento luego de la cirugía. Los pacientes se escogieron de 30 centros de cáncer a través de Europa.

Los resultados: "La quimioterapia incrementa la supervivencia de cinco años de 10 por ciento de la cirugía sola a 30 por ciento de la cirugía con seis meses de quimioterapia", indicó Neoptolemos.

Sin embargo, los resultados no eran tan prometedores cuando se trataba de quimioradiación.

Aunque los pacientes a quienes se suministró quimioterapia sólo con drogas sobrevivieron en un promedio de casi dos años luego de la cirugía, a quienes se suministró la quimioterapia o la quimioradiación con quimioterapia sobrevivieron sólo 14 meses en promedio, encontraron los investigadores.

¿Cómo podría funcionar la radiación para reducir la supervivencia del paciente? La respuesta podría recaer en las fuerzas relativas de la quimioradiación y la quimioterapia en perseguir y eliminar las células cancerosas.

"El cáncer del páncreas es una enfermedad sistémica", explicó Neoptolemos, y "eliminar el cáncer es bueno mientras se remueva el tumor. Sin embargo, existen millones de células cancerosas que se han esparcido en la sangre a muchos otros órganos".

"La quimioterapia no atacará a estas células cancerosas", comentó Neoptolemos. Por otro lado, "la quimioterapia atacará todas las células cancerosas".

Por lo tanto, "si la quimioradiación se ofrece antes de la quimioterapia, retrasa el suministro eficaz de la quimioterapia sistémica, permitiendo que las células cancerosas crezcan, haciéndolas más resistentes a la quimioterapia cuando esta finalmente se introduce", explicó Neoptolemos.

El resultado podría ser un paciente con una decidida desventaja en combatir la recurrencia del tumor, concluyen los expertos.

En su comentario editorial del estudio, Choti advierte que es demasiado temprano para descartar completamente la quimioradiación como terapia postoperatoria para pacientes con cáncer pancreático.

De acuerdo con Choti, los investigadores británicos no fueron capaces de determinar si la quimioterapia se estaba administrando consistentemente en los 30 diferentes centros en los cuales se llevó a cabo el estudio. "Es complicado ofrecer terapia de radiación", sostuvo. "Si no se suministra cuidadosamente, puede haber efectos secundarios incrementados, incluso puede llevar a la muerte" a pacientes que toman el tratamiento.

Choti cree que un cuadro más claro de los riesgos o beneficios relativos de la quimioradiación podrían producir la publicación de hallazgos de un destacado estudio de los EE.UU., próximo a concluir.

Mientras tanto, enfatiza que una extensa mayoría de pacientes con cáncer pancreático no son elegibles para cirugía. Estos pacientes además pueden recibir medicamentos contra el cáncer o radiación, pero con poca esperanza de curar su condición. "Se podría llamar terapia de quimioradiación paliativa. Prolonga la vida y la calidad de vida de una persona", afirmó.

Hay mejores noticias para el afortunado 10 por ciento que califica para la remoción quirúrgica del dolor. Es una compleja operación de varios órganos llamada Procedimiento Whipple.

"Históricamente se consideró una operación muy complicada y difícil", indicó Choti. "Lo sigue siendo, pero hoy día se puede realizar de forma extremadamente segura, rápida y con muy baja morbidez que hace una década. Realmente dominamos esta operación".

Más información

Para información y apoyo en la lucha contra el cáncer pancreático, visita la Johns Hopkins University o la Biblioteca Nacional de Medicina.

(Fuente: John P. Neoptolemos, M.D., director, departamento de cirugía, Royal Liverpool University Hospital, Liverpool, Inglaterra; Michael Choti, M.D., profesor asociado, departamento de cirugía, Johns Hopkins Hospital, Baltimore, 18 de marzo de 2004, New England Journal of Medicine )

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