El autismo no es una enfermedad que uno puede “agarrar” o “pescar” de la misma manera que a uno le da una gripe o un resfriado. Más bien, los científicos piensan que el autismo tiene sus comienzos antes de que la persona nazca. Nadie sabe la causa o causas exactas del autismo, pero los científicos tienen algunas teorías.

Algunos de los investigadores en la Red de la Neurobiología y Genética del Autismo: Los Programas de Excelencia en Autismo (CPEA), una red mundial de investigación, co-auspiciada por el NICHD y el , están concentrando sus esfuerzos en las posibles causas genéticas del autismo. En el 2000, los científicos de la Red CPEA dieron a conocer los resultados de dos estudios donde se encontró que los genes estaban involucrados en el autismo. Los investigadores de la Red CPEA y otros científicos financiados por los publicaron informes adicionales en el 2001, como parte de un consorcio internacional sobre investigación genética. Los resultados encaminaron a los investigadores a creer que algunos individuos pueden tener un error en sus genes que los hace más susceptibles a desarrollar el autismo. La Red CPEA y otros investigadores respaldados por el NICHD también están examinando otros elementos aparte de la genética que puedan estar involucrados en el autismo, incluyendo factores neurológicos, infecciosos, metabólicos, inmunológicos y ambientales.

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