En la mayoría de los casos, se miden los síntomas del autismo utilizando ciertas herramientas para detección a los 18 meses de nacido. Sin embargo, los padres y expertos en tratamientos autistas normalmente pueden detectar los síntomas antes de este tiempo. En general, un diagnóstico formal de autismo puede realizarse cuando un niño tiene 2 años, pero generalmente se hace cuando un niño tiene entre dos y tres años, cuando demuestra una demora notable en el desarrollo de sus habilidades del lenguaje.

Estudios recientes muestran que, según informan los padres, por lo menos el 20 por ciento de los niños con autismo experimentan una “regresión”. Esto significa que los niños tenían un desarrollo casi normal pero luego sufrieron una disminución en sus habilidades sociales o de comunicación. Sin embargo, hasta la fecha, hay poca información sobre este tipo de regresión, como a qué edad comienza, la severidad de la misma, y si es provocada, qué es lo que la induce. Los investigadores del NICHD están examinando una variedad de posibles causas tanto para el autismo que comienza temprano como para el regresivo.

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