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Información general sobre el cáncer del páncreas
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Puntos importantes de esta sección
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El cáncer del páncreas es una afección en la cual células malignas (cancerosas) se
forman en los tejidos del páncreas.
El páncreas es una glándula de
aproximadamente seis pulgadas de longitud en forma de una pera delgada de costado.
El extremo más ancho del páncreas se denomina la cabeza, la sección media se
denomina el cuerpo y el extremo delgado se denomina la cola. El páncreas se ubica
detrás del estómago y en frente de la columna vertebral.
El páncreas cumple dos funciones principales en el cuerpo:
- Produce jugos que ayudan a la digestión (descomposición) de alimentos.
- Produce hormonas, como la insulina y el glucagón, que ayudan a controlar los
niveles de azúcar en sangre. Ambas hormonas ayudan al cuerpo a utilizar y
almacenar la energía obtenida de los alimentos.
Los jugos digestivos son producidos por células exocrinas del páncreas y las
hormonas son producidas por células endocrinas del páncreas. Aproximadamente 95%
de los cánceres del páncreas comienzan en células exocrinas.
El presente sumario suministra información sobre el cáncer del páncreas exocrino.
Para mayor información, consultar el sumario del PDQ sobre el Tratamiento del Carcinoma de células de los
Islotes (páncreas endocrino).
El tabaquismo y antecedentes de salud pueden repercutir en el riesgo de padecer
cáncer del páncreas.
A continuación se mencionan presuntos factores de riesgo para
el cáncer del páncreas:
- Tabaquismo.
- Diabetes de larga data.
- Pancreatitis crónica.
- Ciertas afecciones hereditarias como la pancreatitis hereditaria, el síndrome
de neoplasia endocrina múltiple tipo 1, el cáncer de colon sin poliposis
hereditario (HNPCC; síndrome de Lynch), el síndrome de von Hippel-Lindau, la
ataxia-telangiectasia, y el síndrome del melanoma de nevo múltiple atípico familiar (FAMMM, por sus siglas en inglés).
Los presuntos signos de cáncer del páncreas incluyen ictericia, dolores y pérdida
de peso.
Estos síntomas pueden ser ocasionados por el cáncer del páncreas u otras
afecciones. Debe consultarse a un médico ante la presencia de alguno de los
siguientes problemas:
- Ictericia (coloración amarillenta de la piel y el blanco de los ojos).
- Dolor en la sección superior o media del abdomen y la espalda.
- Pérdida de peso injustificada.
- Pérdida del apetito.
- Fatiga.
El cáncer del páncreas es difícil de detectar (encontrar) y diagnosticar temprano.
El cáncer del páncreas es difícil de detectar y diagnosticar por las siguientes
razones:
- No hay signos o síntomas perceptibles en los estadios (etapas) tempranos del cáncer del
páncreas.
- Los signos de cáncer del páncreas, cuando están presentes, son similares a los
signos de muchas otras enfermedades.
- El páncreas está oculto detrás de otros órganos como el estómago, el intestino
delgado, el hígado, la vesícula, el bazo y los conductos biliares.
Las pruebas que examinan el páncreas se utilizan para detectar (encontrar),
diagnosticar y clasificar en estadios el cáncer del páncreas.
El diagnóstico del
cáncer del páncreas generalmente se realiza con pruebas y procedimientos que
generan fotografías del páncreas y el área circundante. El proceso utilizado para
determinar si células cancerosas se han diseminado dentro y en torno al páncreas
se denomina clasificación en estadios. Las pruebas y los procedimientos para
detectar, diagnosticar y clasificar en estadios el cáncer del páncreas se realizan
generalmente al mismo tiempo. Es importante conocer el estadio de la enfermedad y
determinar si el cáncer del páncreas puede extirparse por medio de cirugía a fin
de planear el tratamiento. Pueden utilizarse las siguientes pruebas y
procedimientos:
- Radiografía de tórax: Una radiografía de los órganos y huesos del interior del tórax. Los rayos X son un tipo de haz de energía que atraviesan el cuerpo y se plasman en una película, logrando una fotografía del interior del cuerpo.
- Examen físico e historial médico: Examen corporal para revisar los signos de salud así como signos de enfermedad tales como protuberancias o cualquier otra cosa que resulte inusual. También se toman datos referentes a hábitos de salud y enfermedades y tratamientos anteriores del paciente.
- Tomografía computarizada (TAC): Procedimiento que consiste en una toma detallada de fotografías del interior del cuerpo desde diferentes ángulos. Las fotos son tomadas por una computadora conectada a una máquina de rayos X. Es posible que al paciente se le inyecte o se le de a beber una tintura que ayudaría a que órganos y tejidos aparezcan más claros. Este procedimiento también se conoce como tomografía computada, tomografía computadorizada o tomografía axial computadorizada. Una tomografía computarizada en espiral o
helicoidal crea una serie de fotografías muy bien detalladas de áreas dentro del cuerpo mediante el uso de una máquina de rayos X la cual examina el cuerpo mediante un curso en espiral.
- IRM (Imágenes por resonancia magnética): Procedimiento que utiliza un
imán, ondas de radio y una computadora para crear fotografías detalladas de áreas
internas del cuerpo. Este procedimiento se denomina también imágenes por resonancia magnética nuclear (IRMN).
- TEP (Tomografía de emisión de positrones): Procedimiento para detectar células de tumores malignos en el cuerpo. Se inyecta en una vena una cantidad pequeña de glucosa (azúcar) radionucleica. El explorador de la TEP rota en el cuerpo y toma una fotografía de los lugares que utilizan glucosa en el cuerpo. Las células de tumores malignos tienen aspecto más brillante en la fotografía porque son más activas y absorben más glucosa que las células normales.
- Ecografía endoscópica: Procedimiento durante el cual se introduce un endoscopio (una sonda delgada, iluminada) en el cuerpo. El endoscopio se utiliza para rebotar ondas sonoras de alta energía (ultrasónicas) en los tejidos o los órganos internos y crear ecos. Los ecos forman una fotografía de los tejidos corporales denominada sonograma. Este procedimiento se denomina también endosonografía.
- Laparoscopía:
Procedimiento quirúrgico para estudiar los órganos dentro del abdomen a fin de detectar signos de enfermedad. Se realizan incisiones (cortes) pequeños en la pared abdominal y se introduce un laparoscopio (una sonda delgada, iluminada) en una de las incisiones. Se puede insertar otros instrumentos a través de la misma incisión o de otras, para llevar acabo procedimientos como la extirpación de órganos o toma de muestras de tejido para una biopsia.
- CPRE (Colangiopancreatografía retrógrada endoscópica): Procedimiento para tomar
una radiografía de los conductos (tubos) que transportan la bilis desde el hígado
hasta la vesícula y desde la vesícula al intestino delgado. El cáncer del páncreas
puede producir el estrechamiento y el bloqueo o disminución del flujo de
bilis, con lo cual se produce la ictericia. En la CPRE, se introduce un
endoscopio (sonda delgada, iluminada) a través de la boca, el esófago y el
estómago a la primera sección del intestino delgado. Luego se inserta un catéter
(una sonda más pequeña) a través del endoscopio a los conductos pancreáticos. Se
inyecta un tinte por medio del catéter a los conductos y se toma una radiografía.
Si los conductos están bloqueados por un tumor, puede insertarse un implante (una
sonda delgada) en el conducto para producir el desbloqueo. El implante puede
dejarse colocado a fin de mantener el conducto abierto. También pueden tomarse
muestras del tejido.
- CTPH (colangiografía transparietohepática percutánea): Procedimiento para tomar
una radiografía del hígado y los conductos biliares. Se introduce una
aguja delgada a través de la piel por debajo de las costillas y en el interior
del hígado. Un tinte se inyecta en el hígado o los conductos biliares y luego se
toma una radiografía. Si se encuentra un bloqueo, algunas ocasiones se deja una sonda flexible y delgada conocida como implante en el hígado a fin de drenar bilis al intestino delgado o un saco para
la recolección fuera del cuerpo. Esta prueba se realiza solo cuando no puede
realizarse una CPRE.
- Biopsia: La remoción de células o tejidos para estudio bajo un microscopio a fin de determinar la presencia de signos de cáncer. Hay diferentes
maneras de realizar una biopsia para el cáncer del páncreas. Puede insertarse una
aguja delgada en el páncreas durante una radiografía o ecografía para extirpar
células. También puede extirparse tejido durante una laparoscopía (una incisión
quirúrgica realizada en la pared abdominal).
Ciertos factores repercuten en el pronóstico
(posibilidad de recuperación) y la elección de tratamiento.
El pronóstico
(posibilidad de recuperación) y la elección de tratamiento dependen de lo siguiente: - Si el tumor se puede extirpar mediante una operación o no.
- El estadio del cáncer (el tamaño del
tumor y si el cáncer se ha diseminado fuera del páncreas a tejidos circundantes o
ganglios linfáticos o a otras partes en el cuerpo).
- La salud general del paciente.
- Si el cáncer se acaba de diagnosticar o ha reaparecido (regresado).
El cáncer del páncreas puede controlarse solo si se detecta antes de su
diseminación, cuando puede extirparse por medio de cirugía. Si el cáncer se ha
diseminado, el tratamiento paliativo puede mejorar la calidad de vida del paciente al
controlar los síntomas y las complicaciones de la enfermedad.
Debe considerarse tomar parte en ensayos clínicos a fin de mejorar el
tratamiento. Para mayor información sobre ensayos clínicos en curso, consulte el portal de Internet del NCI, Cancer.gov.
(Nota: La información contenida en este enlace solo está disponible en inglés).
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