¿Qué es el cáncer de la vagina?

¿Qué es el cáncer de la vagina?

El cáncer de la vagina, un tipo de cáncer femenino poco común, es una enfermedad en la cual se encuentran células cancerosas (malignas) en los tejidos de la vagina. La vagina es el conducto a través del cual salen los fluidos del cuerpo durante los períodos menstruales y a través del cual nacen los bebés. También se conoce como "canal del parto". La vagina conecta el cuello uterino (la abertura de la matriz o útero) y la vulva (los pliegues formados por la piel alrededor de la abertura de la vagina).

Existen dos tipos de cáncer de la vagina: el cáncer de células escamosas (carcinoma escamoso) y el adenocarcinoma. El carcinoma escamoso por lo general se encuentra en mujeres entre las edades de 60 y 80 años, mientras que el adenocarcinoma se da con mayor frecuencia en mujeres entre los 12 y los 30 años de edad.

Las mujeres jóvenes cuyas madres tomaron DES (dietilestilbestrol) corren el riesgo de contraer tumores vaginales. Algunas de ellas desarrollan un tipo de cáncer poco común llamado adenocarcinoma de células claras. El fármaco DES es un medicamento que se dio a mujeres embarazadas entre 1945 y 1970 para impedir que perdieran a sus bebés por aborto natural.

Se debe consultar a un doctor si se observa cualquiera de estas condiciones:

• Hemorragia o secreción no relacionada con el período (menstruación).
• Dificultad o dolor al orinar.
• Dolor durante el coito o en el área pélvica.
• La posibilidad de desarrollar cáncer vaginal persiste aun cuando la paciente haya sido sometida a una histerectomía.

El médico puede usar varias pruebas diferentes para determinar si existe cáncer. Por lo general, empezará por hacer un examen interno (pélvico), el cual consiste en un palpamiento para determinar la presencia de bultos y una prueba de Papanicolaou. En esta prueba, el médico emplea un pedazo de algodón, un cepillo o una espátula pequeña de madera para raspar suavemente el exterior del cuello uterino y la vagina y recoger algunas células. La paciente podrá sentir algo de presión, pero por lo general no se siente dolor.

Si se encuentran células anormales, el médico tendrá que cortar una muestra pequeña de tejido de la vagina (en un procedimiento llamado biopsia) y observarla bajo el microscopio para determinar la presencia de células cancerosas. El médico deberá examinar no sólo la vagina, sino también los otros órganos de la pelvis para determinar el lugar de origen del cáncer y los órganos a los que se pudo haber diseminado. Además, puede tomar una radiografía del tórax para asegurarse de que el cáncer no se haya diseminado a los pulmones.

La probabilidad de recuperación (pronóstico) y la elección de tratamiento dependerán de la etapa en la que se encuentre el cáncer (si está solamente en la vagina o se ha diseminado a otros lugares) y el estado de salud general de la paciente.

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