Los senos
El proceso del cáncer
Cáncer de seno: ¿quién tiene el riesgo?

Los senos

Los senos son glándulas que pueden producir leche. Cada seno está situado sobre los músculos del pecho que cubren las costillas.

Cada seno está dividido en 15 ó 20 secciones llamadas lóbulos. Los lóbulos contienen muchos lobulillos más pequeños. Los lobulillos contienen grupos de glándulas diminutas que pueden producir leche. La leche fluye de los lobulillos al pezón por unos tubos delgados llamados conductos. El pezón está en el centro de un área oscura de piel llamada la areola. Los espacios entre los lobulillos y los conductos están llenos de grasa.

Los senos tienen también vasos linfáticos, los cuales transportan un fluido claro llamado linfa. Los vasos linfáticos se dirigen a órganos pequeños, redondos, llamados ganglios linfáticos. Grupos de ganglios linfáticos se encuentran cerca del seno en la axila (sobaco), arriba de la clavícula, en el pecho detrás del esternón y en muchas otras partes del cuerpo. Los ganglios linfáticos atrapan bacterias, células cancerosas u otras sustancias dañinas que pueden estar en el sistema linfático.

Estos grabados muestran las partes del seno y los ganglios y vasos linfáticos cerca del seno

El proceso del cáncer

El cáncer empieza en las células, las cuales son las unidades básicas que forman los tejidos. Los tejidos forman los órganos del cuerpo. Normalmente, las células crecen y se dividen para formar nuevas células conforme el cuerpo las necesita. Cuando las células se hacen viejas, mueren, y células nuevas las reemplazan. Este proceso mantiene el cuerpo sano.

Algunas veces este proceso ordenado se descontrola. Células nuevas se siguen formando cuando el cuerpo no las necesita, y las células viejas no mueren cuando deberían morir. Estas células que no son necesarias forman una masa de tejido, que es lo que se llama tumor.

No todos los tumores son cancerosos. Los tumores pueden ser benignos o malignos:

• Los tumores benignos no son cancerosos.
  • Los tumores benignos rara vez son una amenaza para la vida.
  • Generalmente, los tumores benignos se pueden operar y pocas veces vuelven a crecer.
  • Las células de tumores benignos no se diseminan a otros tejidos de su derredor o a otras partes del cuerpo.
• Los tumores malignos son cancerosos.
  • Los tumores malignos generalmente son más graves que los tumores benignos. Pueden poner la vida en peligro.
  • Los tumores malignos pueden extirparse, pero pueden volver a crecer.
  • Las células de tumores malignos pueden invadir y dañar tejidos y órganos cercanos. Las células cancerosas pueden también desprenderse de un tumor maligno y entrar en el torrente de la sangre o del sistema linfático. Así es como las células cancerosas se diseminan desde el sitio original (tumor primario) para formar tumores nuevos en otros órganos. Cuando el cáncer se disemina, se llama metástasis.

Cuando las células de cáncer de seno entran en el sistema linfático, pueden encontrarse en los ganglios linfáticos cerca del seno.

Las células cancerosas pueden también viajar a otros órganos por el sistema linfático o por el torrente de la sangre. Cuando el cáncer se disemina (tiene metástasis), el tumor nuevo tiene la misma clase de células anormales y el mismo nombre que el tumor primario. Por ejemplo, si el cáncer de seno se disemina al hueso, las células cancerosas en el hueso son células cancerosas de seno. La enfermedad es cáncer metastático de seno, no cáncer de hueso. El tratamiento que se administra es para cáncer de seno, no para cáncer de hueso. Los médicos algunas veces llaman al tumor nuevo enfermedad "distante" o metastática.

Cáncer de seno: ¿quién tiene el riesgo?

No se conocen las causas exactas del cáncer de seno. Los médicos rara vez pueden explicar por qué una mujer padece cáncer de seno y otra no.

Pero los médicos sí saben que cuando una mujer se golpea un seno, se lo lastima o lo toca no se causa cáncer de seno. Y el cáncer de seno no es contagioso. Esta enfermedad no puede "pegarse" de otra persona.

Sin embargo, la investigación ha demostrado que mujeres con ciertos factores de riesgo tienen más probabilidad que otras de padecer cáncer de seno. Un factor de riesgo es cualquier cosa que aumenta la posibilidad de una persona de padecer una enfermedad. Los estudios han encontrado los siguientes factores de riesgo de cáncer de seno:

• Edad: Las probabilidades de padecer cáncer de seno aumentan conforme la mujer envejece. Mujeres de más de 60 años tienen un riesgo mayor. Esta enfermedad es muy poco común antes de la menopausia.
• Antecedentes personales de cáncer de seno: La mujer que ha tenido cáncer en un seno tiene un riesgo mayor de padecer esta enfermedad en su otro seno.
• Antecedentes familiares: El riesgo de una mujer de desarrollar cáncer de seno es mayor si su madre, hermana o hija, tuvo cáncer de seno, sobre todo a una edad joven (antes de los 40 años). El que otros familiares del lado de la madre o del padre tengan cáncer de seno puede también aumentar el riesgo de una mujer.
• Ciertos cambios del seno: Algunas mujeres tienen células en el seno que se ven anormales al microscopio. El tener ciertos tipos de células anormales (hiperplasia atípica o carcinoma lobulillar in situ (CLIS) aumenta el riesgo de cáncer de seno).
• Alteraciones genéticas: Los cambios en ciertos genes (BRCA1, BRCA2 y otros) aumentan el riesgo de cáncer de seno. En las familias en las que muchas mujeres han tenido la enfermedad, la prueba genética puede mostrar algunas veces la presencia de cambios genéticos específicos. Los proveedores de cuidados para la salud pueden sugerir formas para tratar de reducir el riesgo de cáncer de seno o mejorar la detección de esta enfermedad en mujeres que tienen estos cambios en sus genes. El Servicio de Información sobre el Cáncer puede proveer material impreso acerca de las pruebas genéticas.
• Antecedentes relacionados con la reproducción y la menstruación:
  • En cuanto más edad tiene la mujer cuando da a luz a su primer hijo, mayores son sus probabilidades de cáncer de seno.
  • Las mujeres que empezaron su menstruación (tuvieron su primer período menstrual) a una edad temprana (antes de los 12 años), que pasaron por la menopausia ya tarde (después de 55 años de edad), o que nunca tuvieron hijos tienen también un riesgo mayor.
  • Las mujeres que teciben terapia hormonal para la menopausia (ya sea estrógeno solo o estrógeno más progestina) durante 5 años o más después de la menopausia parecen tener también mayores probabilidades de desarrollar cáncer de seno.
  • Se ha investigado mucho para saber si el hecho de haber tenido un aborto o interrupción del embarazo afecta la probabilidad de la mujer de desarrollar cáncer de seno más tarde. Estudios grandes, bien diseñados, han mostrado consistentemente que no hay una relación entre el aborto o la interrupción del embarazo y el desarrollo de cáncer de seno.
• Raza: El cáncer de seno sucede con más frecuencia en mujeres de raza blanca que en latinas, asiáticas o afroamericanas.
• Radioterapia al pecho: Las mujeres que han tenido radioterapia al pecho (incluyendo los senos) antes de los 30 años tienen un riesgo mayor de cáncer de seno. Esto incluye a mujeres que han recibido tratamiento para linfoma de Hodgkin. Los estudios muestran que entre más joven era la mujer cuando recibió el tratamiento de radiación, mayor es el riesgo de que desarrolle cáncer de seno más tarde en su vida.
• Densidad del seno: Las mujeres de más edad que tienen más bien tejido denso (no graso) en una mamografía (rayos X del seno) tienen un riesgo mayor de cáncer de seno.
• Haber tomado dietilestilbestrol (DES): El dietilestilbestrol es una forma sintética de estrógeno que se dio a algunas mujeres embarazadas en Estados Unidos entre 1940 y 1971 más o menos. (El DES ya no se da a mujeres embarazadas). Las mujeres que tomaron DES durante el embarazo tienen un riesgo ligeramente mayor de cáncer de seno. No parece todavía que este es el caso en cuanto a sus hijas que estuvieron expuestas al dietilestilbestrol antes de nacer. Sin embargo, se necesitan más estudios de su riesgo de cáncer de seno conforme van envejeciendo.
• Obesidad después de la menopausia: Después de la menopausia, las mujeres que son obesas tienen un riesgo mayor de desarrollar cáncer de seno. Ser obesa significa que la mujer tiene una alta proporción de grasa en el cuerpo en forma anormal. Ya que el cuerpo produce algo de estrógeno (una hormona) en tejido graso, las mujeres obesas tienen más probabilidad que las mujeres delgadas de tener niveles elevados de estrógeno en sus cuerpos. Los niveles elevados de estrógeno pueden ser la razón por la que mujeres obesas tienen un riesgo mayor de cáncer de seno. También, algunos estudios muestran que, al subir de peso después de la menopausia, aumenta el riesgo de cáncer de seno.
• Inactividad física: Las mujeres que son inactivas físicamente en su vida parecen tener un riesgo mayor de cáncer de seno. La actividad física puede ayudar a reducir el riesgo al prevenir el subir de peso y la obesidad.
• Bebidas alcohólicas: Algunos estudios sugieren que en cuanto más bebidas alcohólicas consume una mujer, mayor es su riesgo de cáncer de seno.

Se están estudiando otros factores posibles de riesgo. (Estos estudios se describen en la sección: "Investigación sobre las causas").

Muchos factores de riesgo pueden evitarse. Otros, como los antecedentes familiares, no se pueden evitar. Ayuda estar al tanto de los factores de riesgo. Pero es también importante tener en cuenta que la mayoría de las mujeres que tienen estos factores de riesgo no padecen cáncer de seno.

También, la mayoría de las mujeres que desarrollan cáncer de seno no tienen antecedentes de esta enfermedad en su familia. De hecho, con excepción del envejecimiento, la mayoría de las mujeres que tienen cáncer de seno no tienen factores de riesgo acentuados.

Sin embargo, la mujer que piensa que pueda tener el riesgo de cáncer de seno deberá discutir su preocupación con su proveedor de servicios para la salud. El proveedor de servicios para la salud puede sugerir formas de reducir el riesgo y puede planear un programa adecuado de exámenes.

El instrumento del Instituto Nacional del Cáncer para Evaluar el Riesgo de Cáncer de Seno se encuentra en http://bcra.nci.nih.gov/brc/ en Internet. Este instrumento permite al proveedor de servicios para la salud calcular el riesgo que tiene una mujer de desarrollar cáncer invasor de seno.

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