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La droga éxtasis: Daña la memoria y probablemente el cerebro

Según un estudio publicado en la edición de diciembre de 1998 de Neurology, el consumo en grandes cantidades de la droga éxtasis (metilendioximetanfetamina, MDMA) puede causar problemas persistentes para recordar lo que uno ve y escucha.

De acuerdo a los investigadores del Centro Médico Bayview de la Universidad Johns Hopkins, el daño a la memoria aumenta con la dosis de la droga y dura hasta dos semanas después de dejar de usarla. Estos problemas de memoria parecen estar relacionados con el daño que la droga causa a determinadas células cerebrales que utilizan una sustancia denominada serotonina que cumple una función principal en la comunicación.

Estos hallazgos se suman a los de un estudio publicado en The Lancet el 31 de octubre de
1998 en el que algunos de los mismos científicos muestran que el uso frecuente de éxtasis daña la habilidad del cerebro para usar la serotonina, y que este cambio cerebral dura por lo menos tres semanas después de dejar de usar la droga.

La MDMA es un derivado de la anfetamina cuyos efectos neurotóxicos en los animales se conocen desde hace tiempo. En los últimos años ha aumentado el uso de la droga, en parte, debido a la popularidad de fiestas organizadas para consumir la droga, las cuales duran toda la noche, y son conocidas en inglés como “raves”. Muchos jóvenes adultos que usan la droga consumen dosis similares a las que causan daño cerebral en los animales.

Alan I. Leshner, Ph.D., Director del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas, (NIDA
por sus siglas en inglés) de los Institutos Nacionales de la Salud, (NIH por sus siglas en inglés) expresó que “estos estudios son una señal de alarma para los jóvenes y sus padres sobre los graves peligros de esta droga usada en fiestas. Esta droga no sólo causa problemas en los momentos en que la persona la usa, sino que daña el cerebro de modos que pueden interferir con el aprendizaje y la memoria normales. Los efectos pueden perdurar por semanas después de abandonar su uso”.

Los investigadores de la Universidad Johns Hopkins compararon a 24 usuarios de MDMA con 24 individuos de control. Tras ser agrupados por edad, sexo, educación e inteligencia verbal, los participantes recibieron varias pruebas estandarizadas para la memoria. Los resultados indicaron que las personas que consumieron un mínimo de 400 miligramos de MDMA al mes tuvieron un mayor daño en la memoria verbal, (la habilidad de recordar lo que se escucha). Estas personas también tuvieron un retraso en la memoria visual, (dificultad para recordar lo que se ve). Estos problemas aumentaban al usar más MDMA. Sin embargo, las mujeres fueron menos susceptibles a la pérdida de memoria asociada con el uso de MDMA que los hombres.

Asimismo, los investigadores evaluaron en forma indirecta la función cerebral de la
serotonina observando el metabolito 5-HIAA en fluido de la médula espinal. La autora del estudio, Karen I. Bolla, Ph.D., destaca que “encontramos que mientras más MDMA consume una persona, más baja el nivel de 5-HIAA. Además, las personas con los niveles más bajos de 5-HIAA presentaron mayor dificultad en las pruebas de memoria visual. Esto sugiere que la actividad de la serotonina se ve afectada por la dosis de éxtasis, que a su vez afecta la memoria de las personas”.

Se ha observado una mayor frecuencia en el uso de MDMA en los jóvenes adultos y
adolescentes en clubes, fiestas y conciertos de rock en Atlanta, Miami, St. Louis, Seattle y algunos lugares de Texas. En 1996, el NIDA y el Instituto de Investigación Social de la
Universidad de Michigan comenzaron a recaudar información sobre el uso de MDMA en los jóvenes que asisten a los grados escolares 8, 10 y 12. Las tasas de uso permanecieron
relativamente estables de 1996 a 1997. En 1997 el 6.9 por ciento de los alumnos del octavo grado habían usado MDMA por lo menos una vez en sus vidas.

El NIDA respalda más del 85 por ciento de la investigación mundial sobre los aspectos de salud relacionados con el abuso de drogas y la drogadicción. También cuenta con una gran variedad de programas para asegurar la diseminación rápida de información sobre la
investigación y sus aplicaciones. Para obtener información gratuita en inglés y en español, sobre cómo el abuso de las drogas afecta su salud, llame al NIDA, la línea de información por fax es 1–888–644–6432 y la línea para sordos es 1–888–889–6432. También puede visitar el sitio en Internet http://www.nida.nih.gov/ .

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