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Folleto Informativo: La Enfermedad de Alzheimer
Introducción
La demencia
es un desorden cerebral que afecta seriamente la habilidad de una
persona para llevar a cabo sus actividades diarias. La enfermedad
de Alzheimer (AD por sus siglas en Inglés) es la forma más común de
demencia entre las personas mayores. Involucra las partes del cerebro
que controlan el pensamiento, la memoria y el lenguaje. Cada día los
científicos aprenden más sobre esta enfermedad, pero hasta ahora sus
causas son desconocidas y no se conoce ninguna cura.
Los científicos creen que aproximadamente 4 millones de estadounidenses
padecen de la enfermedad, normalmente se manifiesta después de los
60 años y el riesgo aumenta con la edad. Aunque las personas más jóvenes
también pueden sufrirla, es mucho menos común entre ellas. Aproximadamente
el 3 por ciento de hombres y mujeres entre los 65 y los 74 años la
tienen, y casi la mitad de los hombres y mujeres de 85 años y más
pueden tenerla. Es importante anotar sin embargo, que la enfermedad
de Alzheimer no es una etapa normal del envejecimiento.
La enfermedad de Alzheimer es llamada así por el médico alemán Alois
Alzheimer, quien en 1906 notó cambios en el tejido cerebral de una
mujer que había muerto de una rara enfermedad mental. Alzheimer encontró
aglutinaciones anormales (ahora llamadas "placas de amiloide")
y una masa confusa de fibras (ahora llamada "enredo de neurofibrillas").
Actualmente estas placas y enredos en el cerebro son considerados
el sello característico de la enfermedad de Alzheimer.
Los científicos también han encontrado otros cambios en el cerebro
de las personas que tienen la enfermedad de Alzheimer. Hay una pérdida
de células nerviosas en áreas del cerebro que son vitales para la
memoria y otras habilidades mentales. También hay disminución en el
nivel de los químicos del cerebro responsables de la transmisión de
mensajes complejos entre las células nerviosas. Puede alterar los
procesos normales de pensamiento y de memoria debido al bloqueo de
estos mensajes entre las células nerviosas.
¿Cuáles
son las causas de la enfermedad de Alzheimer?
Los
científicos no entienden aún completamente qué causa la enfermedad
de Alzheimer. Probablemente no hay una sola causa, sino existen varios
factores que afectan a cada persona de diferente manera. La edad es
el factor de riesgo conocido más importante de la enfermedad de Alzheimer.
El número de personas que la sufren se duplica cada 5 años entre las
personas mayores de 65 años.
La historia familiar es otro factor de riesgo. Los científicos creen
que la genética puede jugar un papel importante en muchos casos de
esta enfermedad. Por ejemplo, la enfermedad de Alzheimer familiar,
una rara forma de Alzheimer que normalmente se manifiesta en personas
entre los 30 y los 60 años de edad, puede ser hereditaria. Sin embargo,
en la forma más común del Alzheimer que se presenta a edad más avanzada,
no se observa ningún patrón familiar obvio.
Un factor de riesgo para este tipo de Alzheimer es una proteína llamada
apolipoproteína E (apoE). Todos tenemos "apoE" que ayuda
a transportar el colesterol en la sangre. El gen de la "apoE"
tiene tres formas: una parece proteger a una persona de la enfermedad
de Alzheimer, y otra parece que aumenta las probabilidades del desarrollo
de la enfermedad en la persona. Otros genes que aumentan el riesgo
de la enfermedad de Alzheimer o que probablemente protejan contra
esta todavía no se han descubierto.
Los científicos aún necesitan aprender mucho más sobre las causas
de la enfermedad de Alzheimer. Adicionalmente a la genética y a la
"apoE", están analizando la educación, la dieta, el ambiente,
y los virus para investigar qué papel pueden tener estos en el desarrollo
de esta enfermedad.
La
cima del documento
¿Cuáles
son los síntomas de la enfermedad de Alzheimer?
La enfermedad
de Alzheimer comienza lentamente. Al principio el único síntoma puede
ser tener pequeños olvidos. Las personas con la enfermedad de Alzheimer
pueden tener problemas para recordar eventos recientes, actividades
o los nombres de personas o cosas familiares. Las operaciones simples
de matemáticas pueden volverse difíciles de resolver. Estas dificultades
pueden causarle fastidio, pero normalmente no son tan serias como
para causar alarma.
Sin embargo, mientras la enfermedad progresa, los síntomas se notan
más fácilmente y se acentúan tanto que son motivo suficiente, para
que la persona con la enfermedad de Alzheimer o los miembros de
su
familia, busquen ayuda médica.
Por ejemplo, las personas en la etapa
avanzada del Alzheimer pueden olvidar la forma de hacer tareas sencillas,
como cepillarse los dientes o peinarse. Ya no pueden pensar claramente
y empiezan a tener problemas para hablar, entender, leer o escribir.
Después, las personas con la enfermedad de Alzheimer pueden ponerse
ansiosas o agresivas, o deambular fuera de la casa. Eventualmente
los pacientes necesitan un cuidado permanente.
La cima del documento
¿Cómo
se diagnostica la enfermedad de Alzheimer?
Un
diagnóstico temprano y exacto de la enfermedad de Alzheimerayuda a los pacientes y a sus familias a planear el futuro.
Les da tiempo para discutir las opciones de cuidado mientras el paciente
todavía puede participar en la toma de decisiones. El diagnóstico
temprano también ofrece la mejor oportunidad para tratar sus síntomas
de la enfermedad.
Actualmente
la única manera definitiva para diagnosticar la enfermedad de Alzheimer
es investigar sobre la existencia de placas y enredos en el tejido
cerebral. Para observar el tejido cerebral los médicos deben esperar
hasta que se haga la autopsia, que es un examen del cuerpo que se
hace después que la persona muere. Por consiguiente, los médicos deben
hacer un diagnóstico de "posible" o "probable" enfermedad de Alzheimer.
En
los centros especializados, los médicos pueden diagnosticarla correctamente
con un 90 por ciento de certeza. Los médicos usan varios métodos para
diagnosticar "la probable" enfermedad de Alzheimer.
- Una
historia médica completa que incluya información sobre la salud
general de la persona, los problemas médicos anteriores y cualquier
dificultad que la persona tenga en las actividades diarias.
- Pruebas
diagnósticas médicas tales como los exámenes de sangre, de orina
o de fluidos medulares ayudan al médico a encontrar otras posibles
enfermedades que causan estos síntomas.
- Un
examen neuro-psicológico para medir la memoria, la capacidad de resolver
problemas, la atención, la capacidad de contar y el lenguaje.
- Exámenes
del cerebro con escáner para permitir al médico mirar fotografías
del cerebro para ver si hay algo que no parezca normal.
La
información contenida en la historia médica y los resultados de
los exámenes ayudan al médico a descartar otras posibles causas
de los síntomas de la persona. Por ejemplo: problemas de la tiroides,
reacciones a los medicamentos, depresión, tumores cerebrales y enfermedades
cerebro-vasculares que pueden producir síntomas similares a los
de la enfermedad de Alzheimer. Algunas de estas otras condiciones
médicas pueden tratarse con éxito.
Recientemente,
los científicos se han enfocado en un tipo de cambio de la memoria
llamado deterioro cognoscitivo leve (MCI por sus siglas en Inglés).
El MCI es diferente de la enfermedad de Alzheimer y de los cambios
en la memoria relacionados con el envejecimiento. Las personas con
el MCI tienen problemas continuos de memoria pero no presentan otras
pérdidas como la confusión, los problemas de atención y la dificultad
con el lenguaje.
Científicos financiados por el Instituto Nacional
sobre el Envejecimiento (NIA) están llevando a cabo un Estudio sobre
el Deterioro de la Memoria para saber si el diagnóstico temprano
y el tratamiento del MCI podría prevenir o retardar una mayor pérdida
de memoria incluyendo el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer.
La cima del documento
¿Cómo
se trata la enfermedad de Alzheimer?
La enfermedad
de Alzheimer es una enfermedad lenta, que comienza con leves problemas
de memoria y termina con un severo daño cerebral. El curso que toma
la enfermedad y la velocidad en que ocurren los cambios varían de
persona a persona. En promedio, los pacientes con la enfermedad viven
entre 8 y 10 años después de que se les ha diagnosticado, aunque esta
puede durar hasta 20 años.
Ningún tratamiento puede detener la enfermedad de Alzheimer. Sin embargo,
en algunas personas, en las fases temprana y media de la enfermedad,
medicamentos como el tacrine (Cognex), donepezil (Aricept), rivastigmine
(Exelon) o galantamine (Reminyl) pueden prevenir el empeoramiento
de algunos síntomas durante un tiempo limitado.
También algunas medicinas
pueden ayudar a controlar conductas sintomáticas de la enfermedad
de Alzheimer como el insomnio, la agitación, el deambular, la ansiedad
y la depresión. El tratamiento de estos síntomas frecuentemente hace
que los pacientes se sientan más cómodos y facilita su cuidado para
las personas que los atienden.
El desarrollo de nuevos tratamientos para la enfermedad de Alzheimer
es un campo activo de investigación. Los científicos están sometiendo
a prueba varios medicamentos para ver si previenen la enfermedad de
Alzheimer, para hacer más lenta su evolución o para ayudar a reducir
los síntomas de la conducta.
Los científicos han sometido a prueba dos tipos diferentes de medicamentos
anti-inflamatorios sin esteróides (NSAIDs por su sigla en Inglés)
para averiguar si retardan la evolución de la enfermedad. Hay evidencia
que la inflamación en el cerebro puede contribuir al daño de la enfermedad
de Alzheimer. Los científicos creen que los medicamentos anti-inflamatorios
como los NSAIDs podrían ayudar a retardar el desarrollo de la enfermedad
de Alzheimer. El rofecoxib (Vioxx) y el naproxen (Aleve) son actualmente
dos NSAIDs en estudio.
Las investigaciones han demostrado que la vitamina E retarda
el avance de algunas de las consecuencias de la enfermedad de
Alzheimer por
aproximadamente 7 meses. Actualmente los científicos están estudiando
la vitamina E para saber si esta puede prevenir o retardar la enfermedad
de Alzheimer en los pacientes con MCI.
Recientes investigaciones sugieren que la ginkgo biloba, un extracto
hecho de las hojas del árbol de ginkgo, puede ser de alguna ayuda
en el tratamiento de los síntomas de la enfermedad de Alzheimer. No
hay evidencia de que la ginkgo pueda curar o prevenir esta enfermedad.
Los científicos están intentando ahora averiguar si la ginkgo biloba
puede retardar o prevenir la demencia en las personas mayores.
Hay investigaciones también en marcha para ver si el estrógeno reduce
el riesgo de la enfermedad de Alzheimer o retarda su desarrollo. Un
estudio demostró que el estrógeno no retarda la progresión de la enfermedad
ya diagnosticada, pero se necesita investigar más para averiguar si
puede jugar otro papel. Por ejemplo, los científicos están ahora intentando
averiguar si el estrógeno puede prevenir la enfermedad de Alzheimer
en mujeres con historia familiar de la misma.
Las personas con enfermedad de Alzheimer y con MCI que quieran
ayudar a los científicos a probar los posibles tratamientos pueden participar
en las pruebas clínicas. Las pruebas clínicas son estudios que se
realizan para averiguar si un nuevo tratamiento es seguro y efectivo.
Las personas saludables también pueden ayudar a los científicos a
aprender más sobre el cerebro y la enfermedad de Alzheimer.
El Instituto
Nacional sobre el Envejecimiento y la Administración Federal de Drogas
y Alimentos (FDA por su sigla en Inglés) están trabajando conjuntamente
para mantener una base de datos de las pruebas clínicas de la enfermedad
de Alzheimer, con la relación de las pruebas patrocinadas por el gobierno
federal y las compañías privadas.
Para obtener más información sobre
estos estudios, comuníquese con el Centro de Información y Referencia
sobre la Enfermedad de Alzheimer de NIA (ADEAR) en la línea bilingüe
gratuita 1-800-438-4380, o visite la página electrónica del Centro
ADEAR en: http://www.alzheimers.org (informacíon en inglés). Usted
puede revisar regularmente para ver qué nuevas pruebas clínicas se
han agregado a la base de datos.
Muchos
de estos estudios se están realizando en los Centros sobre la Enfermedad
de Alzheimer patrocinados por NIA localizados a lo largo de los Estados
Unidos. Estos centros están realizando una amplia gama de investigaciones,
que incluye estudios sobre las causas de la enfermedad de Alzheimer,
su diagnóstico, tratamiento y manejo. Para obtener una lista de estos
centros, comuníquese con el Centro ADEAR.
La cima del documento
¿Hay
ayuda para las personas que atienden a los enfermos?
Frecuentemente
los cónyuges u otros miembros de la familia proveen el cuidado diario
de las personas con la enfermedad de Alzheimer. Cuando la enfermedad
avanza, los pacientes necesitan cada vez más cuidados. Esto puede
ser difícil para las personas dedicadas a estos cuidados y puede afectarles
su salud física y mental, la vida familiar, el trabajo y sus finanzas.
La
Asociación de Alzheimer tiene centros de asistencia en todo el país
que proporcionan programas educativos y grupos de apoyo para las personas
dedicadas a estos cuidados y para los miembros de la familia de las
personas que sufren de la enfermedad de Alzheimer. Para mayor información
póngase en contacto con la Asociación de Alzheimer información la
cual se incluye al final de este folleto.
La cima del documento
Investigación
Los
científicos han avanzado mucho en la comprensión de la enfermedad
de Alzheimer. Los resultados de años de investigación han empezado
a aclarar la diferencia entre los cambios normales de la memoria relacionados
con la edad, el MCI y la enfermedad de Alzheimer. Los científicos
también han hecho grandes progresos en la definición de los cambios
que se presentan en el cerebro del enfermo de Alzheimer lo cual les
permite identificar con precisión los posibles objetivos del tratamiento.
Estos adelantos son la base para la Iniciativa para la Prevención
de la Enfermedad de Alzheimer de los Institutos Nacionales de Salud
(NIH) que está diseñada para:
- entender
por qué la enfermedad de Alzheimer se presenta y quién está en mayor
riesgo de desarrollarla
- mejorar
la exactitud del diagnóstico y la habilidad para identificar a aquéllos
en riesgo
- descubrir,
desarrollar y probar nuevos tratamientos
- descubrir
tratamientos para los problemas de conducta de los pacientes con
la enfermedad de Alzheimer
La
cima del documento
Mayor
información
Para
informarse acerca de los grupos de apoyo, servicios, centros de investigación
y publicaciones sobre la enfermedad de Alzheimer, póngase en contacto
con los grupos siguientes:
Alzheimer's
Association
(Asociación de Alzheimer)
225 N. Michigan Ave.
Suite 1700
Chicago, IL 60601
1-800-272-3900
Página electrónica: http://www.alz.org
Esta
asociación sin fines de lucro apoya a las familias y a las personas
dedicadas al cuidado de pacientes con la enfermedad de Alzheimer.
Centros de asistencia a lo largo del país proporcionan información
sobre los recursos y servicios locales, y patrocina grupos de apoyo
y programas educativos. Hay personal bilingüe disponible para asistirle.
Alzheimer's
Disease Education and Referral (ADEAR) Center
Centro de Educación y Referencia sobre la Enfermedad de Alzheimer
PO Box 8250
Silver Spring, MD 20907-8250
1-800-438-4380
Página electrónica: http://www.alzheimers.org
Este
servicio del Instituto Nacional Sobre el Envejecimiento es financiado
por el gobierno federal. Ofrece información y publicaciones sobre
el diagnóstico, tratamiento, cuidado del paciente, necesidades de
las personas dedicadas a su atención, cuidado a largo plazo, educación
y entrenamiento, e investigación relacionada con la enfermedad de
Alzheimer. El personal bilingüe responde a solicitudes telefónicas
y por escrito y da información sobre recursos locales y nacionales.
Eldercare
Locator
Localizador de Cuidados para
Personas Mayores
1-800-677-1116
Página electrónica: http://www.eldercare.gov
Este
servicio de la Administración Sobre el Envejecimiento es financiado
por el gobierno federal y ofrece información sobre el descanso en
el cuidado, y otros servicios para los hogares y las comunidades,
ofrecidos por las agencias sobre el envejecimiento del estado y del
área. Hay personal bilingüe disponible para asistirle.
Departamento
de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos
Servicio de Salud Pública
Institutos Nacionales de Salud
Instituto Nacional Sobre el Envejecimiento
Publicación
de NIH No. 01-3431S
Julio
2002
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