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La luz nocturna puede constituir un riesgo de cáncer

Por Ed Edelson
Reportero de HealthDay

JUEVES 9 de septiembre (HealthDayNews/HispaniCare) -- ¿Podría ser la luz eléctrica una amenaza de cáncer?

Podría tratarse de una afirmación totalmente paranoica, pero cada vez son más los científicos que sospechan que puede ser cierta. La razón: encender las luces luego de que oscurece podría tener un efecto nocivo sobre una pequeña cantidad de "genes reloj" que cumplen una función fundamental a la hora de controlar cómo viven, mueren y funcionan las células, según sugieren estos investigadores.

Según los expertos, existen en concreto algunas pruebas de que las luces nocturnas pueden causar cáncer porque interfieren con los mecanismos moleculares que controlan la muerte y la reproducción.

Un gran número de estos investigadores se encuentran en Londres esta semana para mantener una reunión de cinco días en la que están considerando la autenticidad de un relación entre las luces de la noche y un aumento en la incidencia de leucemia de la infancia. La reunión, que concluye el viernes, está patrocinada por Children With Leukaemia, la principal organización de beneficencia de Gran Bretaña dedicada a esta enfermedad.

Ha habido un incremento constante en las tasas de leucemia infantil en Gran Bretaña y Europa, según un informe entregado en la reunión por Michael P. Coleman y Anjal Shah, epidemiólogos de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres.

En los Estados Unidos, un estudio realizado por epidemiólogos de la Universidad de Minnesota hallaron un incremento similar de cerca del uno por ciento por cada dos años entre 1973 y 1998, pero sólo para leucemia infantil. La incidencia de leucemia entre los adultos bajó durante esos años.

Y la leucemia podría no ser el único cáncer afectado por las luces nocturnas artificiales, sostuvo Richard G. Stevens, profesor asociado de medicina del Centro de Salud de la Universidad de Connecticut, que ha estado estudiando el papel de la disfunción del gen reloj en la aparición del cáncer de seno. Los resultados de esta investigación son apenas preliminares, advirtió, porque este campo todavía está en sus inicios.

"La revolución del gen reloj es toda una novedad", explicó Stevens. "Sólo se identificaron hace unos cinco años. Hay ocho o nueve de ellos en los mamíferos y controlan muchos otros genes".

Algunos de estos genes controlan la apoptosis, el proceso a través del cual el cuerpo destruye las células anormales, entre otras funciones. Otros genes controlan la división celular. El daño de estos genes puede causar cáncer, ya que las células dejan de prestar atención a las señales que les indican que no deben dividirse o las células anormales fracasan en autodestruirse, aseguró Stevens.

Una posible relación entre la luz eléctrica y el cáncer podría ser la hormona llamada melatonina, que protege el material genético contra la mutación, según Russell Reiter, profesor de biología celular y estructural de la Universidad de Texas. La luz nocturna inhibe la producción de melatonina en el organismo, lo que puede aumentar el riesgo de mutaciones relacionadas con el cáncer, aseguró en la reunión de Londres.

Scott Davis, presidente de la junta del departamento de epidemiología de la Universidad de Washington afirmó que, aunque la relación entre la luz en la noche y el cáncer "podría parecer superficial, existe una razón biológica subyacente".

Davis, al igual que Stevens, ha estado estudiando cómo afecta la iluminación nocturna a la producción de hormonas femeninas, las cuales, a su vez, pueden influir sobre el riesgo de cáncer de seno.

"Hemos encontrado una relación entre la luz en la noche y el trabajo en turnos nocturnos con el riesgo de cáncer de seno", aseguró Davis. "Los estudios indican que el trabajo en la noche trastorna la actividad de la melatonina, lo que lleva a una producción excesiva de hormonas en las mujeres".

Si se prueba al final que la relación entre la luz nocturna y el cáncer es cierto, sostuvo Stevens, es difícil decir lo que se podría hacer al respecto.

"Hasta ahora, no se ha desarrollado ningún agente terapéutico para esto", dijo.

Más Información

La National Sleep Foundation tiene más información sobre la melatonina.


Artículo por HealthDay, traducido por HispaniCare

(FUENTES: Richard G. Stevens, Ph.D, associate professor of medicine, University of Connecticut Health Center, Farmington; Scott Davis, chairman, department of epidemiology, University of Washington, Seattle; Sept. 6-10, 2004, Children With Leukaemia meeting, London)

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