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Como progresó el dinosaurio

Por Amanda Gardner
Reportera de HealthDay

MIÉRCOLES 11 de agosto (HealthDayNews/HispaniCare) -- En lo que se refiere al crecimiento en la adolescencia, este caso batió todos los récords.

El Tyrannosaurus rex, más conocido como T. rex, fue uno de los mayores dinosaurios que poblaron la tierra. Ahora, los investigadores acaban de descubrir que se convirtió en un gigante gracias a un masivo estirón de crecimiento entre los 14 y 18 años de edad..

Durante el estirón, el dinosaurio aumentó cerca de 4.6 libras por día y adquirió cerca del 70 por ciento de su masa adulta, lo que permitió al T. rex, que se alimentaba de otros animales hace más de 65 millones de años, terminar pesando entre 5 y 7 toneladas. Mostraba poco o ningún crecimiento durante la restante década de su vida.

El nuevo hallazgo aparece en la edición del 12 de julio de Nature.

Los paleontólogos habían especulado que el T. rex podría haber alcanzado tales proporciones en una de dos maneras. ""Pueden crecer durante largos periodos de tiempo, o pueden acelerar sus tasas de crecimiento", explicó el coautor del estudio Peter Makovicky, conservador de dinosaurios del Museo Field en Chicago. "Muchos animales realizan una combinación de ambas estrategias, pero el T. rex, usaba la segunda".

Y lo que dicha estrategia requería en términos de alimentación adolescente es difícil de imaginar. "Uno de los principales aspectos de acelerar la tasa de crecimiento es que los requerimientos de ingesta alimentaria se hacen inmensos", dijo Makovicky. "Así que, obviamente, igual que con cualquier adolescente, lo que se tiene es un animal de seis toneladas atacando el refrigerador".

Para determinar la trayectoria del crecimiento, el T. rex, los científicos en un método que normalmente se reserva para los árboles: Contaron los anillos.

Al igual que los árboles, los huesos de los dinosaurios tienen anillos de crecimiento, los que sirven como registros de la edad. El problema es que muchos de los huesos que soportan el peso se hacían huecos a medida que el animal crecía. Sin embargo, hace cerca de cuatro años, el autor principal del estudio, Gregory Erickson de la Universidad Estatal de Florida, notó que los huesos más pequeños que no soportan el peso, tales como la fíbula y la tibia, eran sólidos.

Aún así, la mayoría de museos no estarían muy dispuestos a dejar que un científico corte sus preciosos fósiles si no fuera por otro reciente desarrollo: un aumento en los descubrimientos paleontológicos que ha resultado en más huesos.

Esto permitió a los investigadores analizar 60 huesos de 20 dinosaurios, incluyendo a Sue, una T. rex que fue descubierta en South Dakota en 1990 y ahora reside en el Museo Field.

Entonces calcularon el tamaño del cuerpo basándose en la circunferencia del hueso de la cadera. "En un bípedo, el hueso de la cadera tiene que sostener todo el peso del cuerpo, y se pueden usar las relaciones entre la masa y la circunferencia junto con modelado combinado con extrapolación de animales vivientes para proyectar el peso que podría haber tenido", explicó Makovicky.

Ahora, los científicos saben que Sue tenía 28 años de edad cuando murió hace 67 millones de años, y que pesaba, en su tope, un poco más de 5.6 toneladas métricas.

"En cuanto a los dinosaurios carnívoros, el T. rex era uno de los más grandes", apuntó Makovicky. Sólo le ganaba el Giganotosaurus carolinii, cuyos territorios de paseo incluían lo que hoy en día es Argentina.

En términos de comparación moderna, sólo el elefante africano, con 5 toneladas de peso, se acerca al T. rex. Pero los elefantes toman más tiempo en alcanzar la edad adulta y pueden vivir 60 o más años. A los 28, Sue ya presentaba señales de envejecimiento. "Eso es bastante viejo para un T. rex", dijo Makovicky.

Si bien los humanos no se comparan en el tamaño, la curva de crecimiento humana es sorprendentemente similar a la del T. rex. "Crecemos lentamente hasta los 12 o los 13, y luego rápidamente justo como el T. rex, y durante los próximos cuatro años empezamos a alcanzar nuestro tamaño de adulto total", anotó Makovicky. "Para cuando tenemos 18 ó 19 años, ya hemos crecido completamente, igual que el T. rex".

¿Por qué era la tasa de crecimiento del T. rex entre cuatro y siete veces más rápida que la de sus ancestros? Como siempre, probablemente tuvo algo que ver con el alimento, posiblemente el hecho de que los herbívoros también estaban aumentando de tamaño.

"Probablemente hubo algún cambio en la presa que atacaban durante el periodo de crecimiento de cuatro años", especuló Makovicky. "La habilidad de cazar presas más grandes fue adquirida, y las presas más grandes le daban más libras de carne".

Eso significa más libras para todo el mundo.

Más Información

Visite el Museo Field para más información sobre la T. rex llamada Sue.

(FUENTES: Peter Makovicky, Ph.D., dinosaur curator, The Field Museum, Chicago; Aug. 12, 2004, Nature; photo courtesy Field Museum)

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