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Los rayos son peligrosos por el alto voltaje

Por Holly VanScoy
Reportera de HealthDay

VIERNES 13 de agosto (HealthDayNews/HispaniCare) -- Como la temporada de tormentas eléctricas del verano está en su apogeo, es prudente saber cómo no convertirse en un pararrayos.

Según el National Lightning Safety Institute, los rayos son la segunda causa más importante de muerte relacionada con el clima en los Estados Unidos. Además, el National Weather Service informa que 400 personas son golpeadas por un rayo y que cerca de 67 mueren cada año por esta causa. Eso es más de los que perecen por huracanes o tornados. Sólo las inundaciones son más mortales.

Cerca de tres cuartos de aquellos que sobreviven a la caída de un rayo sufren complicaciones y discapacidades graves para toda la vida. Los rayos también causan $5 mil millones en pérdidas económicas cada año en los Estados Unidos.

Todo esto apunta a que es necesario tomar precauciones rápidas cuando empiece a oír truenos.

"Lo más inteligente que se puede hacer durante una tormenta eléctrica es permanecer en un sitio cerrado o en un automóvil totalmente metálico", afirmó Martin Uman, director del Lightning Research Center de la Universidad de Florida en Gainesville. "Definitivamente, aléjese de espacios muy abiertos y no se refugie temporalmente bajo un árbol grande ni en una estructura abierta que ofrezca protección limitada contra los elementos".

El peligro de los rayos comienza antes y dura más tiempo de lo que la gente cree, agregó Uman.

"En demasiados casos, las personas continúan realizando sus actividades al aire libre, como jugar golf, trabajo agrícola, construcción, paseos en bote o nadar, hasta que empieza a llover", afirmó Uman. "Esa misma gente corre a continuar con su actividad tan pronto como deja de llover. Lo que no saben es que los rayos pueden caer cuando hay tormentas eléctricas en el área, aunque el cielo esté despejado".

Agregó que, "por regla general, el peligro de que a uno le caiga un rayo comienza cuando se escucha el primer trueno y continúa durante una hora completa luego de que el último rayo cae o de que se escucha el último trueno. Muchas veces, los rayos parecen más cercanos de lo que parece. De hecho, muchas de las muertes por rayos suceden por el primer rayo que cae".

John Drengenberg, experto en rayos, tiene un método sencillo mediante el cual se puede determinar qué tan lejos se encuentra un rayo. Calcule los segundos entre la aparición del rayo y el escuchar el trueno acompañante contando en miles.

Puede que el método no sea muy sofisticado, pero es lo suficientemente preciso para brindar un margen de seguridad cuando cada segundo cuenta, afirmó Drengenberg, gerente de asuntos del consumidor de Underwriter's Laboratories en Northbrook, Illinois.

"Cada pausa de cinco segundos entre el rayo y el trueno significa unas cinco millas (8 kilómetros) de distancia de la tormenta", explicó Drengenberg. "Si la tormenta se desplaza rápidamente, puede viajar una milla (1.6 km) muy rápidamente y encontrarse encima de usted antes de que lo note. Así que no se confíe sólo porque la pausa entre el rayo y el trueno es de 10 ó 15 segundos".

Drengenberg también advirtió de que muchas actividades dentro de la casa deben evitarse durante las tormentas eléctricas.

"No utilice aparatos eléctricos, como teléfonos con alimentación eléctrica, lavadoras o lavaplatos durante las tormentas, porque si el rayo cae en la casa, la poderosa descarga eléctrica que tiene un rayo puede viajar a través de los cables eléctricos de la casa, hacia los aparatos y hacia cualquiera que los esté utilizando", dijo. "Evite las tinas, duchas y el lavaplatos porque los tubos metálicos, e incluso los plásticos, también conducen muy bien la electricidad. Y no se recueste sobre pisos de concreto. También conducen la electricidad".

También anotó que sólo apagar equipo electrónico sensible no lo protegerá si cae un rayo en la edificación.

"No existe ningún interruptor, ningún protector de picos de voltaje que logre reducir la velocidad, aunque sea un poco, de la corriente generada por un rayo", advirtió. "La única manera de proteger las computadoras y otros aparatos de audio y video es desconectarlos totalmente".

Es más, pararse frente a una ventana abierta para admirar los destellos de los rayos que vienen con las tormentas eléctricas del verano tampoco es muy sensato.

"Cuando las ventanas de la casa están abiertas, el aire caliente que está dentro de la casa se desplaza hacia arriba y hacia adentro de los nubarrones", explicó Drengenberg. "Un rayo puede regresar por la misma columna de aire, entrar por la ventana y caer sobre lo que encuentre a su paso".

Aunque los científicos aprenden cada año sobre los rayos y sobre los más de mil millones de voltios de energía que contiene un rayo, Drengenberg afirmó que muchos de los comportamientos de los fenómenos celestiales siguen siendo desconocidos o se sabe muy poco sobre ello, incluso para aquellos que se pasan la vida entera estudiándolos.

Por ejemplo, explicó que los científicos han descubierto recientemente que las corrientes eléctricas fluyen muchas veces entre el suelo y la atmósfera durante las tormentas eléctricas.

"Los nubarrones están buscando el mejor conductor eléctrico para descargarse", dijo Drengenberg. "Las corrientes entre la tierra y el cielo parecen brindar una 'lectura' sobre si los objetos que hay en el suelo son buenos o malos conductores de electricidad. Desafortunadamente para nosotros, los humanos, por el alto contenido de minerales de nuestra sangre, generalmente somos buenos conductores. Esa es la principal razón por la cual nos golpean los rayos".

Incluso cuando los humanos no son los objetos más altos del paisaje, siguen siendo el mejor conductor eléctrico del lugar", agregó.

El National Weather Service, que considera los rayos como un hecho peligroso, caótico y azaroso de la naturaleza, dice que los sistemas de detección de rayos de los Estados Unidos monitorean en promedio 25 millones de caídas de rayos de una nube hasta el suelo cada año.

Lo cual, si se sigue el cálculo, brinda unas 25 millones de razones para prepararse con anticipación cuando los nubarrones lleguen a su barrio.

Más Información

Puede obtener más información sobre cómo se desplazan los rayos en el National Lightning Safety Institute.

(FUENTES: Martin Uman, Ph.D., professor, department of electrical and computer engineering, and director, Lightning Research Center, University of Florida, Gainsville; John Drengenberg, manager, consumer affairs, Underwriter's Laboratories, Northbrook, Ill.; National Lightning Safety Institute, Louisville, Col.)

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