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Imagínese por un momento que tiene una mejor memoria

Por E.J. Mundell
Reportero de HealthDay

VIERNES 4 de junio (HealthDayNews/HispaniCare) -- Es suficientemente difícil recordar tareas diarias importantes cuando se es joven. Pero para las personas de avanzada edad, olvidar algo como tomar su medicamento diario puede tener consecuencias funestas.

Sin embargo, según un nuevo estudio, el simple hecho de hacerse una imagen mental de una tarea futura está resultando una manera barata, sencilla y muy eficaz de asegurarse de que las cosas importantes se realicen.

De acuerdo con el informe de los investigadores, esta técnica de tres minutos, llamada "implementation imagination", algo así como "imagine lo que va a poner en práctica", logró incrementar en un 50 por ciento las tasas de revisión del nivel de azúcar en un grupo de adultos de avanzada edad.

"Usted puede lograr que las cosas le funcionen mejor haciendo una cosa tan simple como ésta. No es difícil y hasta puede resultar divertido", afirmó la investigadora y psicóloga Denise Park, directora del Center for Healthy Minds de la Universidad de Illinois. Ella y la coautora del estudio, la Dra. Linda Liu, publicaron estos hallazgos en la edición de junio de Psychology and Aging.

Todos el mundo lo ha hecho alguna vez: Para recordar que se debe comprar una caja de leche al regresar del trabajo, se repite mentalmente "comprar leche" varias veces. Pero al regresar a casa, esa importantísima parada en el supermercado nunca sucede.

Según Park, el problema de olvidar las tareas diarias importantes empeora con la edad. "A medida que se envejece, la capacidad para realizar lo que llamamos funciones controladas o ejecutivas disminuye", explicó.

Entre las funciones ejecutivas se encuentran acciones planeadas y deliberadas que se procesan en la corteza frontal del cerebro. Desafortunadamente, "la corteza frontal se encoge con la edad y todos estos procesos frontales se hacen menos eficientes", agregó Park.

Para las personas de avanzada edad, ninguna actividad diaria es más importante que tomar medicamentos que sirven para prevenir o combatir graves enfermedades. Aún así, como se ha descubierto en varios estudios, los pacientes no están cumpliendo con las recomendaciones médicas.

Jeffrey W. Elias es jefe del Programa de envejecimiento cognoscitivo del National Institute on Aging. Describió esta falta de cumplimiento entre las personas de avanzada edad como "un gran problema, para el que varios cálculos sugieren que apenas el 40 por ciento de los pacientes está cumpliendo con las recomendaciones médicas".

Al notar que las técnicas para recordar que se basan en la corteza frontal podrían no funcionar, el equipo de Park buscó ayuda en alguna otra parte del cerebro. Se basaron en respuestas "automáticas", es decir, en las actividades mentales desencadenadas por claves visuales en el ambiente. Los expertos sostienen que, aunque la corteza frontal se deteriora con la edad, las áreas del cerebro encargadas de las respuestas automáticas permanecen relativamente intactas.

Para probar su teoría, Park y Liu entrenaron a un grupo de 31 personas mayores de 60 años para hacerle seguimiento al azúcar en su sangre varias veces al día mediante el uso de un aparato de medición estándar, como lo deben hacer los diabéticos, aunque los participantes no lo eran.

Los participantes en el estudio se dividieron en tres grupos, un grupo de "deliberación" discutió acerca de las razones por las cuales revisar el azúcar era una buena idea, un segundo grupo de "repetición" recitó las instrucciones para uso del aparato, mientras que un tercer grupo de "imaginación" estuvo imaginándose durante tres minutos usando el monitor en el trabajo o en casa.

Durante las siguientes tres semanas, Park y Liu hicieron seguimiento a las tasas de control de azúcar en la sangre.

"Encontramos que si uno se imagina realizando el acto deseado en gran detalle, es más posible hacerlo", dijo Park. En efecto, los miembros del equipo de imaginación recordaron revisar el azúcar en la sangre en una tasa un 50 por ciento más alta que los participantes de los otros dos grupos.

Según Park, la imaginación funciona porque establece pistas visuales en el ambiente que desencadenan la acción.

"Por ejemplo, digamos que usted va a tomar jugo de naranja para desayunar todos los días antes de hacerse la prueba de glucosa. De pronto, cuando coja el jugo, va a decir 'Ah, sí, necesito medir mi glucosa'. Ésta es una respuesta preparada y automática que se origina en una parte del cerebro que es más resistente al envejecimiento", explicó.

Elias estuvo de acuerdo en que la técnica debería incrementar el cumplimento entre los pacientes y anotó que además tiene la ventaja de ser barato y sencillo. "No creo que sea muy difícil lograr que los pacientes lo hagan", dijo. "Un médico podría escribir las instrucciones a mano para que se las lleven a casa".

Obviamente, los jóvenes y los de mediana edad también se pueden beneficiar. Otros estudios sugieren que la técnica ayuda a quienes están haciendo dieta a continuar comiendo saludablemente, ayuda a las mujeres a recordar hacerse exámenes de seno e incrementa el uso de brazaletes de alerta médica en los que lo necesitan.

Park incluso la utiliza en su trabajo. "Muchas veces, si tengo que escribir un artículo, imagino 'bueno, vas a llegar a la casa, vas a subir a la oficina, te vas a sentar, vas a coger tu Coca-Cola dietética, vas a leer estos artículos y vas a empezar a escribir'. Y funciona. Requiere muy poco esfuerzo y hace que sea más probable que sucede".

Más Información

Para obtener más información sobre los el envejecimiento saludable, visite los U.S. Centers for Disease Control and Prevention.

(FUENTES: Denise Park, Ph.D., professor, psychology, and director, Center for Healthy Minds, University of Illinois in Urbana-Champaign; Jeffrey W. Elias, Ph.D., health sciences administrator and chief, Cognitive Aging Program and Behavioral Social Science Research, National Institute on Aging, Bethesda, Md.; June 2004 Psychology and Aging)

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