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Los perros cuentan con una capacidad especial para proteger a niños epilépticos

Por E.J. Mundell
Reportero de HealthDay

LUNES 21 de junio (HealthDayNews/HispaniCare) -- Los perros siguen demostrando que son los mejores amigos del hombre. Muchos parecen tener la capacidad de alertar a las familias minutos o incluso horas antes de que a un niño le sobrevenga un ataque epiléptico.

Es más, según un nuevo estudio, muchos padres informan que sus mascotas realizan acciones "protectoras", como sentarse suavemente sobre los niños que empiezan a caminar para evitar que se caigan durante el ataque.

Las familias relataron "historias asombrosas" sobre la extraña capacidad de algunos cánidos de predecir un ataque y proteger a los niños para evitar que se hicieran daño, afirmó el autor principal del estudio, el Dr. Adam Kirton, neuropediatra del Hospital Infantil de Alberta en Calgary, Canadá.

En sus hallazgos, presentados en la edición de junio de Neurology, Kirton y sus colegas enumeraron incidentes relatados en entrevistas realizadas a 122 familias con niños epilépticos que tenían perros. Entre las historias que se relataron, podemos citar:

• Un cruce entre un sheltie y un sptiz que era capaz de predecir en cualquier momento un ataque inminente en una niña que estaba aprendiendo a caminar y se sentaba sobre ella para evitar que se pusiera de pie justo antes del ataque.
• Quince minutos antes del ataque epiléptico de una niña, un akita la empujaba con fuerza lejos de las escaleras para evitar que se cayera.
• Al percibir un ataque a última hora del día, un perro de montaña de los Pirineos seguía a un niño de tres años por toda la casa durante las horas anteriores a la convulsión, sin detenerse para comer o beber. El mismo perro también se sentaba con fuerza sobre la hermana de 8 años, también epiléptica, minutos antes de que tuviera un ataque que incluía deambular confundida.

Según los investigadores, en total, el 40 por ciento de los perros en las familias entrevistadas mostraron reacciones específicas a un ataque y cerca del 15 por ciento parecía ser capaz de anticipar un ataque inminente.

El tiempo medio entre los comportamientos previos al ataque de los perros, como lamer la cara, maniobras de protección o quejidos, y el ataque mismo era de 2.5 minutos, aunque algunos perros mostraban estos comportamientos horas antes del ataque.

Las hembras tenían más posibilidades que los machos de ser sensibles a los ataques y constituyeron el 80 por ciento de las mascotas capaces de percibir el ataque con anticipación.

Casi cuatro de cada cinco de los cánidos atentos a los ataques fueron de las razas más grandes, como pastores alemanes, labradores, rottweilers y poodles estándar.

El Dr. Douglas Nordli, director del Centro de Epilepsia del Hospital Infantil Memorial de Chicago, afirmó que ha "oído hablar de estos casos a parientes de niños con epilepsia" durante años, pero nunca ha tenido la oportunidad de investigar el fenómeno de manera científica.

"Podría ser que los perros reaccionan a algún tipo de cambio en el comportamiento del niño", aclaró Nordli.

Aunque el agudo sentido del olfato de los perros podría percibir cambios sutiles en el aroma del niño, "es más posible que sea algo que estén viendo", añadió.

Nordli señaló que mucho padres, especialmente las madres, le han relatado que ellas también pueden percibir cuándo su hijo está a punto de tener un ataque epiléptico.

"En algunos casos, es a través de cambios en la expresión facial o los colores", apuntó, "o a veces es como si la personalidad del niño estuviera 'ausente'. ".

A veces, los padres relataron que podrían prevenir un ataque inminente desviando la atención del niño.

El estudio halló que entre los perros estudiados, el comportamiento más comúnmente demostrado por aquellos sensibles a los ataques era lamer constantemente la cara o el cuerpo del niño. Un labrador lamía los pies de un niño que estaba aprendiendo a caminar durante un ataque "ausente", que se caracteriza por tener la mente desconectada.

Aunque no hay pruebas de esta teoría, es posible que sea una "respuesta condicionada del perro para acortar o suspender un ataque", escribieron los investigadores de Alberta en su informe.

Aún así, Kirton enfatizó que los hallazgos son "preliminares" y que su grupo no estaba de ninguna manera recomendando a los padres de niños epilépticos que consiguieran un perro para proteger al niño.

"En este momento, nuestra recomendación es que las personas con epilepsia consigan un perro por las mismas razones que cualquier otra lo haría", aclaró. "Se necesitan más estudios para determinar si se puede entrenar a los perros para que detecten los ataques".

Estas investigaciones podrían realizarse muy pronto. Según Nordli, la mejor evidencia de que los perros pueden percibir los ataques provendría de estudios en los que los científicos examinaran las reacciones de los perros ante individuos epilépticos conectados a un electroencefalógrafo (EEG).

"Estamos pensando en hacer eso", dijo Kirton.

Más Información

Para saber más acerca de la epilepsia, diríjase a la Epilepsy Foundation.

(FUENTES: Adam Kirton, M.D., chief resident, pediatric neurology, Alberta Children's Hospital, Calgary, Canada; Douglas Nordli, M.D., Lorna S. and James P. Langdon chair in pediatric epilepsy, and director, Epilepsy Center, Children's Memorial Hospital, Chicago; June 2004 Neurology)

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