La realidad virtual combate la realidad del dolor
Por E.J. Mundell
Reportero de HealthDay
MIÉRCOLES 30 de junio (HealthDayNews/HispaniCare) -- Las salas de quimioterapia sin hospitalización de la mayoría de los centros para el cáncer se ven iguales. Son filas de camas con una docena o más de pacientes en diversas etapas de la enfermedad, conectados a sus medicamentos por vía intravenosa. "Al mirar la sala se pueden ver pacientes muy enfermos. Entonces, uno se pregunta si uno será uno de esos dos meses después o si algún paciente estará todavía ahí la semana entrante, si estará vivo", comentó Susan M. Schneider, directora del programa de postgrado enfermería oncológica de la Escuela de Medicina de la Universidad de Duke. "Todos estos sentimientos de ansiedad y preocupación durante la infusión pueden hacer que uno se sienta más ansioso. Además, uno sabe que las náuseas, la falta de concentración, la fatiga... todo está relacionado con estar preocupados", continuó. Pero para algunos pacientes voluntarios que participaron en tres recientes estudios realizados en Duke dirigidos por Schneider, las sesiones ordinarias de quimio de pronto se hicieron menos desalentadoras. En busca de maneras para aliviar los síntomas por quimio, el equipo de investigadores de Schneider hizo que algunos pacientes de cáncer de mama se sometieran a quimioterapia igual que siempre, pero les permitieron utilizar unos cascos de realidad virtual que los llevaron a un mundo de juego computarizado. En estos mundos virtuales cuidadosamente detallados, los pacientes podían resolver misterios, visitar una galería de arte y hasta hacer buceo de profundidades, todo mientras recibían sus infusiones de quimio. En cada estudio "encontramos que usar realidad virtual durante la quimioterapia ayuda a aliviar algunos de los incómodos síntomas que experimentan los pacientes" durante las horas y días posteriores a la terapia, sostuvo Schneider. De hecho, "una de las pacientes dijo cuando terminó que se había divertido mucho. "Me sentí algo frustrada cuando la quimioterapia terminó porque no alcancé a terminar el juego'", Los pacientes de cáncer no son los únicos que se están beneficiando de la realidad virtual. "Algunos pacientes de quemaduras respondieron sorprendentemente bien a la realidad virtual, incluso los que tenían quemaduras muy graves", relató Hunter Hoffmann, director del Centro de Investigación sobre Analgesia con Realidad Virtual de la Universidad de Washington en Seattle. El dolor que sienten los pacientes de quemaduras es tan intenso que incluso aquellos procedimientos hospitalarios más suaves, como limpiar las heridas delicadamente o reemplazar los vendajes, pueden resultar insoportablemente dolorosos. Sin embargo, según Hoffmann, muchos pacientes de quemaduras en este estudio informaron haber reducido entre un 40 y un 50 por ciento el dolor percibido si tenían un casco de realidad virtual. Para intentar comprender mejor las conexiones entre la mente y el cuerpo que subyacen a este fenómeno, el equipo de Hoffmann sujetó un aparato que despedía calor en los pies de ocho voluntarios sanos, suficiente para causarles una leve incomodidad. La mitad de los voluntarios usó un casco que los llevaba hasta el "Mundo de Nieve", un entorno de juego de fantasía realista, cuyo objetivo era lanzarle bolas de nieve a personajes árticos como muñecos de nieve, iglús y pingüinos. Los demás participantes no contaron con esa distracción. Al observar la actividad cerebral mediante un examen de imágenes por resonancia magnética (IRM), Hoffmann dice que vio "una impresionante reducción en la actividad cerebral relacionada con el dolor en aquellos que tenían los cascos de realidad virtual". Mientras que los centros de dolor de los cerebros de los sujetos sin los cascos funcionaban cada vez que se inducía el dolor en los pies, los de aquellos voluntarios ocupados con el "Mundo de Nieve" mostró mucha menor actividad. "También hicieron una evaluación muy fuerte [y positiva] del ambiente interior generado por computadora", sostuvo Hoffmann. El estudio, que aparece publicado en la edición de junio de NeuroReport, fue patrocinado mediante donaciones de los National Institutes of Health y de Paul Allen, cofundador de Microsoft Inc. Aunque todavía no se conoce con precisión cómo es que la realidad virtual reduce el dolor, "es muy posible que sea por la distracción de la atención", opinó Hoffmann. "Las personas pueden procesar una cantidad limitada de información y el sistema de percepción parece ser capaz de enfocarse únicamente hacia algunas cosas específicas", afirmó. "Traemos el foco de atención a este mundo virtual, lo que aleja la atención disponible de las señales de dolor". Scheider, que conoce el trabajo de Hoffmann, corroboró esta teoría y agregó que la realidad virtual también podría ayudar a los pacientes de cáncer haciendo la quimioterapia menos espantosa. "Si uno está realmente ansioso y preocupado por algo, ese estrés puede permanecer durante un par de días. Pero si uno pasa la experiencia de la quimioterapia de una manera hasta más agradable, entonces se rompe el círculo de ansiedad y es muy posible que los síntomas no sean tan intensos", afirmó. "Es como darle a la gente unas vacaciones de su estrés". Tampoco costará mucho brindarle a los pacientes estas minivacaciones, agregó. El equipo de Schneider estima que el costo para los hospitales de agregar realidad virtual a la quimioterapia alcanzará apenas unos $5 por sesión. Los mundos computarizados también están ayudando en otras áreas de la medicina. La realidad virtual ya es una terapia estándar para ayudar a las personas a conquistar sus fobias, como el miedo a volar o a las arañas al permitirles confrontar sus miedos de manera segura y controlada. "Todavía queda mucho por hacer para mejorar el mundo virtual", comentó Hoffmann. "Hasta ahora estamos comenzando". Más Información Hay más información sobre las investigaciones de Hoffmann con realidad virtual en la Universidad de Washington.
(FUENTES: Susan M. Schneider, Ph.D., director, Graduate Oncology Nursing Program, Duke University Medical School, Durham, N.C.; Hunter Hoffmann, Ph.D., director, Virtual Reality Analgesia Research Center, Human Interface Technology Lab, University of Washington, Seattle; January 2004 Oncology Nursing Forum; June 2004 NeuroReport)
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