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La
enfermedad
La viruela es una enfermedad infecciosa grave, contagiosa que en algunos
casos puede causar la muerte. No hay tratamiento especial para la viruela
y la única forma de prevención es la vacunación. El
nombre viruela proviene de la palabra latina que significa “manchado”
y se refiere a los abultamientos que aparecen en la cara y en el cuerpo
de una persona infectada.
Las
formas clínicas de la viruela son dos, a saber: variola mayor
es la forma grave y más común de la viruela, que ocasiona
una erupción más extendida y fiebre más alta. Hay
cuatro tipos de variola mayor: la común (es la más frecuente
y se observa en 90% o más de los casos); la modificada (leve,
y se observa en personas que se habían vacunado); la lisa; y,
por último, la hemorrágica (éstos dos últimos
tipos son raros y muy graves). Históricamente, la variola mayor
ha tenido una tasa general de mortalidad de aproximadamente 30%; sin
embargo, la viruela lisa y la hemorrágica suelen ser mortales.
La variola menor es un tipo menos común de la viruela y una enfermedad
mucho menos grave, cuyas tasas de mortalidad han sido históricamente
de 1% o menores.
Durante miles de años han ocurrido ocasionalmente epidemias de
viruela; sin embargo, luego de un exitoso programa de vacunación
mundial se logró erradicar la enfermedad. En los Estados Unidos,
el último caso de viruela se registró en 1949, mientras
que el último caso ocurrido en forma natural en el mundo fue en
Somalia en 1977. Una vez que la enfermedad se erradicó en todo
el mundo, se suspendió la vacunación habitual de toda la
población porque ya no había necesidad de prevenirla.
De dónde proviene la viruela
La viruela es causada por el virus variola que surgió en poblaciones
humanas miles de años atrás. Excepto por las reservas en
algunos laboratorios, el virus variola está eliminado. Sin embargo,
a raíz de los sucesos de septiembre y octubre de 2001 ha aumentado
la preocupación de que el virus variola pudiera utilizarse como
agente de terrorismo biológico. Por esta razón, el gobierno
estadounidense está tomando precauciones para poder hacer frente
a un posible brote de viruela.
Transmisión
Generalmente, para que la viruela se contagie de una persona a otra,
hará falta que estén en contacto directo y prolongado,
cara a cara. La viruela también puede transmitirse por medio
del contacto directo con fluidos corporales infectados o con objetos
contaminados, tales como sábanas, fundas o ropa. Rara vez la
viruela se ha propagado por el virus transportado por el aire en sitios
cerrados como edificios, autobuses y trenes. Los seres humanos son
los únicos portadores naturales del virus de la variola. No
se conocen casos de viruela transmitidos por insectos o animales.
Una persona
con viruela a veces es contagiosa cuando empieza la fiebre (fase pródromo), pero alcanza su máxima capacidad para
contagiar cuando empieza a salir la erupción. Por lo general,
en esta etapa la persona infectada está muy enferma y no puede
desplazarse en su comunidad. La persona infectada es contagiosa hasta
que se le haya caído la última costra de viruela.
| La Enfermedad |
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Período
de incubación
(Duración 7 a
17 días)
No
contagioso
| Luego
de la exposición al virus hay un período de
incubación durante el cual las personas no presentan
ningún síntoma y quizás se sientan bien.
Este período de incubación dura en promedio
de 12 a 14 días, pero puede oscilar entre 7 y 17 días.
Durante este lapso, las personas no son contagiosas. |
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Síntomas
iniciales
(Duración: 2 a 4 días)
(Pródromo)
Algunas
veces contagioso* | Entre
los primeros síntomas de la viruela se encuentran
fiebre, malestar, dolor de cabeza y en el cuerpo y, algunas
veces, vómitos. La fiebre, por lo general, es alta
y puede subir hasta los 101 - 104 grados Fahrenheit (entre
38 y 40 grados Celsius). En ese momento, las personas suelen
sentirse demasiado enfermas para seguir con sus actividades
habituales. Esto se conoce como la fase pródromo y
puede durar de 2 a 4 días. |
Primera
erupción
(Duración:
unos 4 días)
Período más contagioso
Distribución
de la erupción:
Vea la imagen ampliada. |
La
erupción se manifiesta primero
en la lengua y en la boca en forma de manchitas rojas.
Estas
manchas se convierten en llagas que se abren y esparcen
grandes cantidades del virus en la boca y la garganta.
Más
o menos al mismo tiempo en que las llagas en la boca se abren,
aparece una erupción en la piel que comienza en la
cara y se extiende por los brazos y las piernas, y luego
por los pies y las manos. Generalmente la erupción
se extiende a todo el cuerpo en un lapso de 24 horas. Cuando
aparece la erupción, la fiebre usualmente baja y es
posible que la persona empiece a sentirse mejor.
El
tercer día, la erupción se convierte en abultamientos.
El
cuarto día, los abultamientos se llenan de un líquido
espeso y opaco, y a menudo presentan un hundimiento en el
centro que parece un ombligo. (Ésta es una característica
importante para distinguir a la viruela de otras enfermedades).
En
ese momento, la fiebre suele subir otra vez y se
mantiene alta hasta que se forman las costras sobre los
abultamientos.
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Erupción
con pústulas
(Duración:
unos 5 días)
Contagioso
|
Los
abultamientos se convierten en pústulas—muy
altas, generalmente redondas y firmes al tacto, como si hubiese
un objeto pequeño y redondo debajo de la piel. Las personas
dicen a menudo que sienten como si tuvieran balines incrustados
en la piel. |
Pústulas
y costras
(Duración: unos 5 días)
Contagioso
|
Las
pústulas comienzan a formar
una cascarilla y luego una costra.Al final de la segunda semana
después de aparecer la erupción, la mayor parte
de las llagas han formado costras. |
Las
costras empiezan a caerse
(Duración: unos 6 días)
Contagioso |
Las
costras comienzan a caerse y dejan marcas en la piel que
por último se convierten en cicatrices
en forma de hoyos. La mayoría de las costras se caerán
a las 3 semanas de haber aparecido la erupción.La persona
sigue siendo contagiosa hasta que todas las costras se hayan
caído. |
Las
costras se han caído
No
contagioso
|
Las
costras se han caído. La persona
ya no es contagiosa. |
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*La
viruela puede ser contagiosa durante la fase de pródromo, pero alcanza
su máxima capacidad infecciosa durante los primeros 7 a 10 días
después del comienzo de la erupción.
Para más sobre la viruela, vea Viruela: la enfermedad.
La línea de ayuda de CDC para información al público: |
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Español:
(888) 246-2857 |
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English:
(888) 246-2675 |
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TTY:
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