Hoy en día, aproximadamente el 12 por ciento de las mujeres de todo el mundo fuma cigarrillos. En los países desarrollados, aproximadamente el 15 por ciento de las mujeres fuman, y en los países en desarrollo, alrededor del 8 por ciento, según la Organización Mundial de la Salud. En Estados Unidos, entre el 15 y el 30 por ciento de las mujeres fuman, y muchas lo hacen durante el embarazo. Esto representa un importante problema de salud pública, dado que el tabaco no sólo es malo para la salud de la mujer, sino que además el fumar durante el embarazo puede causar graves problemas de salud para el recién nacido.
Las estadísticas de lo que sucede en Estados Unidos son contundentes. Si todas las mujeres embarazadas de Estados Unidos dejaran de fumar, se produciría una reducción del 10 por ciento en las muertes de lactantes, según estimaciones del Servicio de Salud Pública de Estados Unidos. Actualmente, alrededor de un 12 por ciento de las mujeres estadounidenses fuman durante el embarazo.
El humo del cigarrillo contiene más de 2.500 productos químicos. No se sabe con certeza cuáles son nocivos para el desarrollo del bebé, pero se cree que tanto la nicotina como el monóxido de carbono pueden causar malos resultados en el embarazo.
¿Qué daños provoca el tabaco en el recién nacido?
Fumar prácticamente duplica el riesgo de que el bebé nazca con bajo peso. En 2001, el 11,9 por ciento de los bebés de madres fumadoras en Estados Unidos nació con bajo peso, en comparación con el 7,3 por ciento en el caso de las no fumadoras. Los bebés con bajo peso al nacer, es decir, los que pesan menos de 5,5 libras (2,5 kilos), tienen mayores riesgos de sufrir problemas graves de salud durante los primeros meses de vida, incapacidades crónicas (como parálisis cerebral, retraso mental y problemas de aprendizaje) e incluso la muerte. Estas consecuencias pueden resultar devastadoras y representan un terrible costo emocional y económico para la familia y la comunidad.
El bajo peso al nacer puede ser el resultado del crecimiento intrauterino deficiente, de un parto prematuro o una combinación de ambas cosas. Se sabe desde hace tiempo que el fumar retarda el crecimiento del feto y los estudios sugieren que además aumenta el riesgo de parto prematuro (antes de las 37 semanas de gestación) al menos en un 20 por ciento. Sin embargo, si la mujer deja de fumar al final del primer trimestre del embarazo, tendrá prácticamente las mismas probabilidades de que su bebé nazca con bajo peso que una mujer que nunca fumó. Aun cuando la mujer no consigue dejar de fumar en el primer o segundo trimestre, si deja de fumar durante el tercero puede mejorar el crecimiento del bebé. Según el American College of Obstetricians and Gynecologists (Colegio de Obstetras y Ginecólogos de Estados Unidos), las mujeres que dejan de fumar en cualquier momento antes de la semana 30 del embarazo tienen hijos con mayor peso al nacer que las mujeres que fuman durante todo el embarazo.
Las mujeres embarazadas que no fuman deben evitar exponerse al humo del cigarrillo de otras personas. Los estudios sugieren que la exposición habitual al humo de cigarrillo de otros fumadores puede reducir el crecimiento fetal y, por lo tanto, aumenta las probabilidades de que la mujer tenga un bebé con bajo peso al nacer.
Aunque se sabe que el tabaco puede aumentar el riesgo de tener un parto prematuro y un bebé con bajo peso, estudios más recientes sugieren que el tabaco también puede contribuir a la aparición de determinados defectos de nacimiento, especialmente cuando se presentan ciertas interacciones entre factores genéticos y ambientales. Un estudio determinó que las mujeres que fuman en los primeros meses del embarazo presentan, en comparación con las no fumadoras, un 34 por ciento más de probabilidades de tener hijos con una deformidad del pie llamada pie zambo. Mientras que las no fumadoras, que tenían un historial familiar de pie zambo, tenían una probabilidad seis veces mayor de tener un bebé afectado que las mujeres sin este historial, en el caso de las mujeres que fumaban y además tenían antecedentes de pie zambo en su familia, el riesgo aumentaba 20 veces. Igualmente, otro estudio descubrió que los bebés con
una predisposición genética presentaban un mayor riesgo de desarrollar labio leporino y/o paladar hendido (una abertura del paladar o del tejido blando de la parte posterior de la boca), si sus madres fumaban durante los primeros tres meses de embarazo.
¿Puede el tabaco provocar complicaciones durante el embarazo?
Se ha asociado al tabaco con una serie de complicaciones del embarazo. Todo parece indicar que fumar en los primeros meses del embarazo aumenta el riesgo de embarazo ectópico, en el que el embrión se implanta en una de las trompas de Falopio o en otro lugar anómalo en lugar de hacerlo en el útero. Salvo en
rarísimas excepciones, estos embarazos no llegan a término y el embrión debe ser extraído quirúrgicamente o mediante un tratamiento con medicamentos para salvar la vida de la madre. El tabaco también puede aumentar el riesgo de sufrir un aborto espontáneo.
Al parecer, el cigarrillo también duplica el riesgo de que la mujer desarrolle complicaciones de la placenta (que se producen en alrededor del 1 por ciento de los embarazos). Entre estas complicaciones se cuentan la placenta previa, una condición en la que la placenta se ubica en una posición muy baja en el útero y cubre
parte o todo el cuello del útero, y el desprendimiento de la placenta, en que la placenta se separa de la pared uterina antes del parto. En ambos casos, la vida de la madre y del niño corren peligro durante el parto, aunque en la mayoría de los casos es posible evitar las muertes con un parto por cesárea. Los problemas en la placenta provocan un riesgo ligeramente mayor de que el bebé nazca muerto, a causa del cigarrillo.
¿Afecta el tabaco la fertilidad?
El cigarrillo puede causar problemas de reproducción incluso antes de que la mujer quede embarazada. Los estudios demuestran que las mujeres fumadoras tienen mayores dificultades para concebir que las no fumadoras. Un estudio británico realizado en el año 2000 mostró que las mujeres que fumaban tenían un 50
por ciento menos de probabilidades de concebir en el transcurso de 12 meses que las no fumadoras. El estudio también detectó que, si el padre fumaba mucho, esto podía causar también problemas de concepción.
¿Causa el hábito de fumar de los padres algún otro problema a los bebés o niños pequeños?
Los bebés cuyas madres fumaron durante el embarazo presentan tres veces más posibilidades de morir a causa del síndrome de muerte infantil repentina que los hijos de madres no fumadoras. Los bebés expuestos al humo de los cigarrillos que fuman sus padres después del nacimiento también presentan un riesgo mayor de muerte repentina. Sin embargo, estudios recientes sugieren que la exposición al humo durante el embarazo representa un riesgo mayor. Los niños expuestos al humo del cigarrillo antes del nacimiento también presentan un riesgo mayor de sufrir enfermedades crónicas como el asma o el autismo. Un estudio reciente realizado en Suecia reveló que los bebés de las mujeres que fumaron al principio del embarazo presentaban un 40 por ciento más de probabilidades de padecer autismo que los hijos de madres no fumadoras. El autismo es un trastorno grave del desarrollo que se caracteriza por las dificultades para comunicarse con los demás y el retraso mental. Los hijos de mujeres que fumaron durante el embarazo también pueden presentar mayor riesgo de sufrir problemas de conducta y aprendizaje, como el comportamiento impulsivo, problemas de conducta y de atención.
Los estudios también sugieren que los niños cuyas madres se vieron expuestas habitualmente al humo de cigarrillos de otras personas durante el embarazo pueden tener mayor riesgo de sufrir problemas de conducta y aprendizaje.
¿Cómo puede la mujer proteger a su bebé de los riesgos asociados con el cigarrillo?
March of Dimes recomienda que las mujeres dejen de fumar antes de quedar embarazadas y que no fumen durante el embarazo y el período posterior al parto. El médico puede derivarla a un programa para dejar de fumar, o sugerirle otras maneras de dejar el tabaco. Incluso en los últimos meses del embarazo, la mujer puede reducir los riesgos para su bebé si deja de fumar. Cuantos menos cigarrillos fume la mujer, menor será la probabilidad de que el bebé nazca con problemas relacionados con el cigarrillo.
Los estudios sugieren que ciertos factores aumentan las probabilidades de que la mujer tenga éxito en su esfuerzo para dejar de fumar durante el embarazo. Entre ellos se encuentran: haber intentado dejar de fumar en el pasado, tener una pareja que no fume, contar con el apoyo de la familia u otras personas importantes en su vida y conocer los efectos nocivos del tabaco.
Es importante dejar de fumar incluso después de que nazca el bebé. Tanto el padre como la madre deben abstenerse de fumar en la casa y deben pedir a las visitas que hagan lo mismo. Los bebés expuestos al humo sufren más problemas respiratorios e infecciones en los oídos que otros niños.
Por ejemplo, los bebés de madres fumadoras tienen una probabilidad del 38 por ciento mayor de sufrir neumonía durante el primer año de vida que los hijos de no fumadoras. El niño expuesto al humo del cigarrillo en el hogar durante los primeros años de vida presenta mayor riesgo de desarrollar asma.
Naturalmente, el cigarrillo también es perjudicial para la salud de la mujer: las fumadoras tienen un mayor riesgo de padecer cáncer de pulmón y de otros tipos, enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares y enfisema (una condición pulmonar que puede causar incapacidad y, en ciertas ocasiones, la muerte). Dejar de fumar mejora la salud de los padres y les permite servir mejor de ejemplo a sus hijos.
¿Financia March of Dimes la investigación sobre los riesgos del tabaco durante el embarazo?
Hace mucho tiempo que March of Dimes respalda la investigación sobre los riesgos de fumar durante el embarazo. En la década de 1970, la investigación financiada por March of Dimes sugirió que la nicotina y el monóxido de carbono reducían la cantidad de oxígeno que recibe el bebé, lo que podría explicar la forma en que estos compuestos químicos del cigarrillo reducen el crecimiento fetal. Recientemente, un becario de March of Dimes publicó un estudio que podría aclarar por qué algunas mujeres que fuman durante el embarazo tienen hijos con bajo peso al nacer y otras no.
El investigador informó que las mujeres embarazadas que fuman presentan mayores probabilidades de tener bebés prematuros o con bajo peso al nacer, si dos genes que normalmente controlan la modificación química del organismo de los componentes del humo del cigarrillo faltan o están inactivos. Estos descubrimientos podrían llevar a mejorar la identificación y el tratamiento de las mujeres con alto riesgo de tener un bebé con bajo peso al nacer.
