Tratamiento
Efectos secundarios del tratamiento de cáncer
Medicina complementaria y alternativa
Reconstrucción del seno
Recuperación
Cuidado de seguimiento

Tratamiento

Muchas mujeres con cáncer de seno quieren saber lo más posible acerca de su enfermedad y sus opciones de tratamiento. Ellas quieren tener una parte activa al tomar decisiones acerca de sus cuidados médicos. El saber más acerca de la enfermedad ayuda a muchas mujeres a salir adelante. Pero, depende de cada mujer cuánta información necesita y cómo manejarla. Cada mujer puede tomar sus propias decisiones acerca de cuánto quiere saber. (Vea la sección de recursos informativos del Instituto Nacional del Cáncer).

El choque y la tensión después de un diagnóstico de cáncer pueden hacer difícil pensar en todo lo que se puede preguntar al médico. Ayuda con frecuencia hacer una lista de las preguntas antes de una cita. Para ayudarse a recordar lo que dice el médico, la mujer puede tomar notas o preguntar si puede usar una grabadora. Algunas quieren también tener consigo a un familiar o amigo cuando hablan con el médico, para que participen en la discusión, tomen notas o solo para que escuchen.

El médico puede referir a la mujer con cáncer de seno a un especialista o ella puede pedir una referencia. Los especialistas que tratan el cáncer de seno son los cirujanos, oncólogos médicos, oncólogos radiólogos y cirujanos plásticos. Es posible que la mujer tenga un especialista diferente para cada tipo de tratamiento.

El tratamiento generalmente empieza unas semanas después del diagnóstico. Casi siempre, hay tiempo para que la mujer hable con su médico sobre las opciones de tratamiento, para que obtenga una segunda opinión y sepa más sobre cáncer de seno antes de tomar una decisión del tratamiento.

Obtención de una segunda opinión

Antes de empezar el tratamiento, la mujer con cáncer de seno querrá obtener una segunda opinión acerca de su diagnóstico y opciones de tratamiento. Algunas compañías de seguro requieren una segunda opinión; es posible que otras cubran una segunda opinión si la mujer o el médico la solicita. Se puede llevar tiempo y esfuerzo en reunir el expediente médico (películas de mamografías, portaobjetos de biopsias, informes de patología y plan propuesto de tratamiento) y arreglar una cita para ver a otro médico. En general, tomarse varias semanas para obtener una segunda opinión no hace que el tratamiento sea menos efectivo.

Hay varias formas de encontrar a un médico para una segunda opinión:

• Es posible que el médico refiera a la paciente a uno o a varios especialistas. En los centros oncológicos, varios especialistas trabajan con frecuencia en equipo.
• El Servicio de Información sobre el Cáncer, en el teléfono 1-800-4-CANCER, puede proporcionar información sobre centros de tratamiento cercanos.
• La asociación médica local o estatal, un hospital cercano o una escuela de medicina pueden proporcionar generalmente los nombres de especialistas.
• El Consejo Americano de Especialidades Médicas (ABMS) ofrece una lista de médicos que han satisfecho requisitos educativos específicos y de capacitación y que han pasado el examen de la especialización. Su directorio--el Official ABMS Directory of Board Certified Medical Specialists-- tiene listas de nombres de médicos junto con su especialidad y sus antecedentes educacionales. El directorio está disponible en la mayoría de las bibliotecas públicas. También, el ABMS ofrece esta información por teléfono y en Internet. El número de teléfono para llamadas sin costo es 1-866-ASK-ABMS (1-866-275-2267). La dirección de Internet es http://www.abms.org.
• El NCI proporciona una útil hoja informativa titulada "Cómo encontrar a un médico o una institución de tratamiento si usted tiene cáncer". Está disponible en Internet en http://cancer.gov/publications.

Métodos de tratamiento

Las mujeres con cáncer de seno tienen muchas opciones de tratamiento. Éstas son cirugía, quimioterapia, radioterapia, terapia hormonal y terapia biológica. Estas opciones se describen más adelante.

En la mayoría de los casos, el factor más importante en la selección del tratamiento es la etapa de la enfermedad. Las opciones de tratamiento por etapa del cáncer de seno se describen también más adelante.

Muchas mujeres reciben más de un tipo de tratamiento. Además, en cualquier etapa de la enfermedad, las mujeres con cáncer de seno pueden tener tratamiento para controlar el dolor y otros síntomas del cáncer, para mitigar los efectos secundarios del tratamiento y para aliviar problemas emocionales. Este tipo de tratamiento se llama cuidados médicos de apoyo, control de síntomas o cuidados paliativos. La información sobre los cuidados médicos de apoyo está disponible en el portal del NCI en http://cancer.gov y por el Servicio de Información sobre el Cáncer en 1-800-4-CANCER.

El tratamiento para el cáncer puede ser terapia local o terapia sistémica.

• Terapia local: La cirugía y la radioterapia son tratamientos locales. Extirpan o destruyen el cáncer en el seno. Cuando el cáncer de seno se ha diseminado a otras partes del cuerpo, la terapia local puede usarse para controlar la enfermedad en esas áreas específicas pero no en otras partes.
• Terapia sistémica: La quimioterapia, la terapia hormonal y la terapia biológica son tratamientos sistémicos. Entran en el torrente de la sangre y destruyen o controlan el cáncer en todo el cuerpo. Algunas mujeres con cáncer de seno reciben terapia sistémica para hacer encoger el tumor antes de cirugía o de radiación. Otras tienen terapia sistémica después de la cirugía o de la radiación para impedir que el cáncer regrese. Los tratamientos sistémicos se usan también para el cáncer que se ha diseminado.

La mayoría de las mujeres quieren saber cómo puede el tratamiento cambiar sus actividades normales. Quieren saber cómo se van a ver durante el tratamiento y después. El médico es la persona más indicada para describir las opciones de tratamiento, los efectos secundarios y los resultados que se pueden esperar del tratamiento. Cada mujer puede trabajar con su médico para desarrollar un plan de tratamiento que satisface sus necesidades y sus valores personales.

No es necesario hacer todas las preguntas a un tiempo. Habrá otras oportunidades para pedir al médico que explique algunas cosas que no están claras y para pedir más información.

Cirugía

La cirugía es el tratamiento más común para cáncer de seno. Hay varios tipos de cirugía. (Vea las ilustraciones más adelante). El médico puede explicar cada tipo, discutir y comparar los riesgos y beneficios, así como describir cómo cada tipo afectará la apariencia de la mujer:

• Cirugía conservadora de seno: Una operación para extirpar el cáncer pero no el seno se llama cirugía conservadora de seno, tumorectomía, mastectomía segmentaria o mastectomía parcial.

  Por una incisión aparte, el cirujano remueve con frecuencia los ganglios linfáticos de la axila para saber si las células cancerosas han entrado al sistema linfático. El procedimiento para remover los ganglios linfáticos de la axila se llama disección de ganglios linfáticos axilares.

  Después de cirugía conservadora de seno, la mayoría de las mujeres reciben radioterapia para destruir las células cancerosas que pueden haber quedado en el seno.

• Mastectomía: Una operación para extirpar el seno (o tanto tejido de seno como sea posible) es una mastectomía. En la mayoría de los casos, el cirujano extirpa también los ganglios linfáticos bajo el brazo. Después de la cirugía, la mujer puede recibir radioterapia.

Estudios han encontrado tasas iguales de supervivencia para cirugía conservadora de seno (con radioterapia) y mastectomía para cáncer de seno en etapa I y etapa II.

Un nuevo método de buscar células cancerosas en los ganglios linfáticos se llama biopsia de ganglios linfáticos centinela. En esta operación, un cirujano con entrenamiento especial extirpa sólo un ganglio linfático o unos pocos (los ganglios centinela) en vez de extirpar un número mucho mayor de ganglios linfáticos de la axila. La información acerca de los estudios en curso de este nuevo método está en la sección: "La promesa de la investigación sobre el cáncer".

En la cirugía conservadora de seno, el cirujano extirpa el tumor en el seno y algo de tejido de su derredor. (Algunas veces una biopsia escisional--la cual extirpa todo el tumor--sirve de tumorectomía. La biopsia se describe en la sección de "Diagnóstico"). En ocasiones, también se remueve algo del revestimiento que está sobre los músculos del pecho, debajo del tumor. Es posible que también se remuevan algunos de los ganglios linfáticos de la axila.

En la mastectomía total (simple), el cirujano remueve el seno completo. Es posible que también se remuevan algunos de los ganglios linfáticos de la axila.

En la mastectomía radical modificada, el cirujano remueve el seno completo, todos los ganglios linfáticos axilares o casi todos y, con frecuencia, el revestimiento que está sobre los músculos del pecho. Es posible que también se quite el más pequeño de los dos músculos del pecho para facilitar extirpar los ganglios linfáticos.

Las mujeres pueden escoger hacerse reconstrucción del seno (cirugía plástica para reconstruir la forma del seno). Puede hacerse al mismo tiempo que la mastectomía o más tarde. Las mujeres que piensan hacerse reconstruir el seno querrán hablar con un cirujano plástico sobre eso antes de hacerse la mastectomía. Se puede encontrar más información en la sección de "Reconstrucción del seno".

Radioterapia

La radioterapia es el uso de rayos de alta energía para destruir las células cancerosas. Generalmente se administra después de cirugía conservadora de seno. Algunas veces, dependiendo del tamaño del tumor y de otros factores, la radioterapia se usa también después de la mastectomía. La radiación destruye las células cancerosas de seno que puedan quedar en el área.

Algunas mujeres reciben radioterapia (sola o con quimioterapia o terapia hormonal) antes de cirugía para destruir las células cancerosas y reducir el tamaño del tumor. Este método se usa con más frecuencia cuando el tumor del seno es grande o no se puede extirpar fácilmente con cirugía.

Los médicos usan dos tipos de radioterapia para tratar el cáncer de seno:

• Radiación externa: La radiación procede de una máquina. Para la radioterapia externa, la mujer con cáncer de seno va a la clínica o al hospital. Generalmente, los tratamientos están programados 5 días a la semana durante varias semanas.
• Radiación interna (radiación por implante): La radiación procede de material radiactivo puesto en tubos delgados de plástico colocados directamente en el seno. Para la radiación por implante, la mujer se queda en el hospital. Los implantes permanecen en el sitio por varios días. Se remueven antes de que regrese la mujer a casa.

Quimioterapia

La quimioterapia es el uso de fármacos para destruir células cancerosas. La quimioterapia para cáncer de seno es generalmente una combinación de fármacos. Los fármacos pueden darse en forma de tableta o por inyección en la vena (intravenosa). De cualquier forma, los fármacos entran en el torrente sanguíneo y viajan por todo el cuerpo.

La mayoría de las mujeres con cáncer de seno reciben quimioterapia en una parte ambulatoria del hospital, en el consultorio del médico o en casa. Pero algunas mujeres pueden necesitar quedarse en el hospital durante la quimioterapia.

Terapia hormonal

La terapia hormonal impide que las células cancerosas obtengan las hormonas naturales (estrógeno y progesterona) que necesitan para crecer. Si los análisis de laboratorio muestran que el tumor del seno tiene receptores de hormonas, la mujer puede tener terapia hormonal. Como la quimioterapia, la terapia hormonal puede afectar las células cancerosas en todo el cuerpo.

Este tratamiento puede ser un medicamento o cirugía:

• Medicamento: El médico podría sugerir un fármaco que puede bloquear la hormona natural. Un ejemplo es el tamoxifeno, el cual bloquea el estrógeno. Otro tipo (el inhibidor de aromatasa) impide que el cuerpo produzca la hormona femenina.
• Cirugía: Si la mujer no ha pasado por la menopausia, ella puede tener cirugía para extirpar sus ovarios. Los ovarios son la fuente principal de estrógeno en el cuerpo. (Después de la menopausia, la producción hormonal por los ovarios disminuye naturalmente por lo que la cirugía puede no ser necesaria).

Terapia biológica

La terapia biológica usa la capacidad natural del cuerpo (el sistema inmune) para combatir el cáncer. Algunas mujeres con cáncer metastático de seno reciben una terapia biológica llamada Herceptina® (trastuzumab). La cual es un anticuerpo monoclonal; es decir, una sustancia hecha en el laboratorio que puede enlazarse a las células cancerosas.

La Herceptina se da a mujeres cuyos análisis de laboratorio muestran que el tumor del seno tiene demasiado de una proteína específica conocida como HER2. Al bloquear la HER2, la Herceptina puede hacer que el crecimiento de las células cancerosas sea lento o que se detenga.

La Herceptina se inyecta en la vena; puede darse sola o junto con quimioterapia. Como la quimioterapia y la terapia hormonal, puede afectar las células cancerosas en todo el cuerpo.

Opciones de tratamiento por etapa

Las opciones de tratamiento de una mujer dependen de la etapa de su enfermedad y de los siguientes factores:

• El tamaño del tumor en relación con el tamaño del seno
• Los resultados de los análisis de laboratorio (tales como si las células cancerosas dependen de hormonas para crecer)
• Si la mujer ha pasado por la menopausia
• Su salud en general

Las siguientes son descripciones breves de tratamientos que se usan comúnmente para cada etapa. (Otros tratamientos pueden ser apropiados para algunas mujeres). Los estudios clínicos pueden ser una opción en todas las etapas del cáncer de seno. Vea la sección "La promesa de la investigación del cáncer" para información sobre estudios clínicos.

Etapa 0

La etapa 0 de cáncer de seno se refiere al carcinoma lobulillar in situ (CLIS) o carcinoma ductal in situ (CDIS):

• CLIS. La mayoría de las mujeres con CLIS no reciben tratamiento. En vez de eso, el médico puede recomendar tener exámenes regulares para buscar signos de cáncer de seno.

  Algunas mujeres pueden tomar tamoxifeno para reducir el riesgo de desarrollar cáncer de seno. Otras pueden participar en estudios de nuevos tratamientos preventivos prometedores.

  El tener carcinoma lobulillar in situ en un seno aumenta el riesgo de cáncer para ambos senos. Por esa razón, un número muy pequeño de mujeres con CLIS deciden tener cirugía para extirpar ambos senos (mastectomía bilateral profiláctica) para tratar de impedir que se desarrolle el cáncer. El cirujano generalmente no remueve los ganglios linfáticos de la axila.

• CDIS. La mayoría de las mujeres con CDIS tienen cirugía conservadora de seno seguida de radioterapia. O algunas pueden escoger tener una mastectomía total. Generalmente no se remueven los ganglios linfáticos de la axila. Con frecuencia, las mujeres con CDIS reciben tamoxifeno para reducir el riesgo de desarrollar cáncer invasor de seno.

Etapas I, II y IIIA

Las mujeres con cáncer de seno en etapa I, II ó IIIA pueden tener una combinación de tratamientos. Algunas (especialmente quienes tienen cáncer de seno en etapa I ó II) escogen cirugía conservadora de seno seguida de radioterapia al seno. Otras deciden tener una mastectomía. En cualquiera de los dos casos, las mujeres (especialmente quienes tienen cáncer de seno en etapa II ó IIIA) con frecuencia se hacen extirpar los ganglios linfáticos de la axila. El médico puede sugerir la radioterapia después de la mastectomía si se encuentran células cancerosas en más de tres ganglios linfáticos de la axila o si el tumor en el seno es grande.

La elección entre cirugía conservadora de seno (seguida de radioterapia) y mastectomía depende de muchos factores:

• El tamaño, lugar y etapa del tumor
• El tamaño del seno de la mujer
• Ciertas características del cáncer
• Cómo se siente la mujer acerca de conservar su seno
• Cómo se siente la mujer acerca de la radioterapia
• La facilidad que tenga la mujer para viajar al centro de radioterapia

Algunas mujeres (especialmente las que tienen tumores grandes en etapa II ó IIIA en el seno) tienen quimioterapia antes de cirugía. Este tratamiento se llama terapia neoadyuvante. La quimioterapia antes de la cirugía puede encoger un tumor grande a tal grado que es posible la cirugía conservadora de seno.

Después de la cirugía, muchas mujeres reciben terapia adyuvante (quimioterapia, terapia hormonal o ambas). La terapia adyuvante se administra para destruir cualquier célula cancerosa que haya quedado y para impedir que recurra o regrese el cáncer al seno o a otro lugar.

Etapas IIIB y IIIC

Las mujeres con cáncer de seno en etapa IIIB (incluyendo quienes tienen cáncer de seno inflamatorio) o en etapa IIIC generalmente reciben quimioterapia.

Si la quimioterapia encoge el tumor, el médico puede entonces recomendar tratamiento adicional.

• Mastectomía: El cirujano extirpa el seno y generalmente los ganglios linfáticos de la axila. Después de la cirugía, la mujer puede recibir radioterapia al pecho y al área de la axila.
• Cirugía conservadora de seno: El cirujano extirpa el cáncer pero no el seno. Generalmente, los ganglios linfáticos de la axila son extirpados. Después de la cirugía, la mujer puede recibir radioterapia al seno y al área de la axila.
• Radioterapia en vez de cirugía: Algunas mujeres tienen radioterapia pero no cirugía.

El médico puede también recomendar quimioterapia adicional, terapia hormonal o ambas. La terapia sistémica puede ayudar a impedir que la enfermedad regrese al seno o a otra parte.

Etapa IV

En la mayoría de los casos, mujeres con cáncer de seno en etapa IV reciben terapia hormonal, quimioterapia o ambas. Algunas pueden recibir también terapia biológica. La radiación puede usarse para controlar tumores en algunas partes del cuerpo. Estos tratamientos posiblemente no curarán la enfermedad, pero pueden ayudar a la mujer a que viva más tiempo.

Muchas mujeres reciben cuidados paliativos (cuidados médicos de apoyo) junto con tratamientos contra el cáncer con la intención de retardar el avance de la enfermedad. Algunas pueden recibir solo cuidados paliativos para controlar sus síntomas. Los cuidados paliativos pueden ayudar a las mujeres a sentirse mejor--física y emocionalmente. El objeto de este tipo de tratamiento es el de controlar el dolor y otros síntomas, y de aliviar los efectos secundarios del tratamiento (como las náuseas) más que extender la vida.

Cáncer de seno recurrente

Cáncer recurrente es cáncer que ha regresado (recurrido) después de haber recibido tratamiento. El tratamiento para enfermedad recurrente depende principalmente del sitio y extensión del cáncer y del tipo de tratamiento que tuvo antes la mujer.

Si el cáncer de seno regresa al seno (y no a otro lugar) después de cirugía conservadora de seno, la mujer puede tener una mastectomía. Hay buenas posibilidades de que la enfermedad no regresará a alguna otra parte.

Si el cáncer regresa a otras partes del cuerpo, el tratamiento puede incluir quimioterapia, terapia hormonal o terapia biológica. La radioterapia puede ayudar a controlar el cáncer que recurre en los músculos del pecho o en algunas otras áreas del cuerpo.

Como con cáncer de seno en etapa IV, el tratamiento rara vez puede curar el cáncer que regresa afuera del seno. Los cuidados paliativos son con frecuencia una parte importante del plan de tratamiento. Muchas pacientes reciben cuidados paliativos para aliviar sus síntomas mientras están en tratamiento contra el cáncer para hacer más lento el progreso de la enfermedad. Algunas reciben sólo cuidados paliativos para mejorar su calidad de vida al aliviar el dolor, las náuseas y otros síntomas.

Efectos secundarios del tratamiento de cáncer

Ya que el tratamiento del cáncer tiene la posibilidad de dañar células y tejidos sanos, los efectos secundarios indeseados son frecuentes. Efectos secundarios específicos dependen principalmente del tipo y extensión del tratamiento. Los efectos secundarios pueden no ser los mismos para cada mujer, ni siquiera para mujeres que tienen los mismos tratamientos. Y los efectos secundarios de una mujer pueden cambiar de una sesión de tratamiento a la otra. El proveedor de servicios médicos explicará los efectos secundarios posibles del tratamiento y cómo manejarlos.

El NCI proporciona folletos útiles acerca de los tratamientos y para superar los efectos secundarios, tales como La radioterapia y usted, La quimioterapia y usted y Consejos de alimentación para pacientes con cáncer. Vea las secciones de "Recursos informativos del Instituto Nacional del Cáncer" y de "Folletos del Instituto Nacional del Cáncer" que son otras fuentes de información acerca de los efectos secundarios.

Cirugía

La cirugía causa dolor y sensibilidad por corto tiempo en el área de la operación. Antes de la cirugía, las mujeres querrán platicar con su proveedor de cuidados de la salud acerca del control del dolor. Cualquier tipo de cirugía lleva consigo un riesgo de infección, sangrado u otros problemas. Las mujeres que desarrollan cualquier problema deberán comunicarlo inmediatamente a su proveedor de cuidados para la salud.

La extirpación de un seno o de ambos puede causar que la mujer sienta que le falta equilibrio, especialmente si tiene senos grandes. Esta falta de equilibrio puede causar molestia en su cuello y espalda. También, es posible que la piel del área en donde estaba el seno se sienta estirada. Los músculos del brazo y hombro pueden sentirse tiesos y débiles, pero estos problemas generalmente son pasajeros. El médico, la enfermera o el fisioterapeuta pueden recomendar ejercicios que ayuden a que la mujer recupere el movimiento y la fuerza en su brazo y hombro.

Ya que los nervios pueden haberse lesionado o cortado durante la cirugía, la mujer puede tener entumecimiento y hormigueo en el pecho, axila, hombro y brazo. Estas sensaciones generalmente desaparecen en unas pocas semanas o meses, pero para algunas mujeres el entumecimiento no desaparece.

Linfedema

Al extirpar los ganglios linfáticos de la axila se hace que el flujo de linfa sea lento. El fluido puede acumularse en el brazo y la mano y causar hinchazón (linfedema). Este problema puede presentarse inmediatamente después de la cirugía o meses y aun años más tarde. La mujer necesita proteger el brazo y la mano del lado afectado por el resto de su vida. Ella necesitará:

• Evitar usar ropa estrecha o joyas en el brazo afectado
• Llevar la bolsa o equipaje con el otro brazo
• Usar un rasurador eléctrico para evitar cortadas al rasurarse la axila
• Tener inyecciones, análisis de sangre y tomarse la presión arterial con el otro brazo
• Usar guantes para proteger sus manos al trabajar en el jardín y al usar un detergente fuerte
• Hacerse la manicura con cuidado y evitar cortar la cutícula
• Evitar quemarse el brazo y la mano afectados y evitar las quemaduras del sol

La mujer deberá preguntar al médico cómo tratar cualquier cortada, picaduras de insectos, quemaduras del sol u otras lesiones del brazo o de la mano. También, deberá ponerse en contacto con el médico si se lesiona ese brazo o mano, si se hinchan o se ponen rojos y calientes.

Si se presenta linfedema, el médico puede sugerir ejercicios y otras formas de tratar este problema. Por ejemplo, algunas mujeres con linfedema usan una manga elástica para mejorar la circulación de la linfa. El médico puede también sugerir otras soluciones, como medicamentos, drenaje manual de la linfa (masaje) o el uso de una máquina que comprime suavemente el brazo. La paciente puede ser referida a un fisioterapeuta o a otro especialista.

Hay más información sobre linfedema en el portal del NCI en http://www.cancer.gov y por medio del Servicio de Información sobre el Cáncer en 1-800-4-CANCER (1-800-422-6237).

Radioterapia.

Durante la radioterapia, las mujeres con cáncer de seno pueden sentirse cansadas, especialmente cuando el tratamiento está por terminar. Esta sensación puede continuar por un tiempo después de haber terminado el tratamiento. El descanso es importante, pero los médicos generalmente aconsejan a sus pacientes que traten de ser tan activas como les sea posible.

Es también común que la piel del área tratada se ponga roja, seca, sensible y que sienta comezón. El seno puede sentirse pesado y aprétado. Estos problemas desaparecerán con el tiempo. Cuando el tratamiento está por terminar, la piel puede ponerse húmeda y sudorosa. La exposición de esta área al aire tanto como sea posible puede ayudar a que sane la piel.

Ya que el sostén y otros tipos de ropa pueden rozar la piel y causar irritación, es posible que las mujeres quieran usar ropa suelta de algodón durante este tiempo. Un cuidado delicado de la piel es importante en este período, y las mujeres deberán consultar con su médico antes de usar desodorantes, lociones o cremas en el área tratada. Estos efectos de radioterapia sobre la piel son pasajeros, y el área se cura gradualmente una vez que ha terminado el tratamiento. Sin embargo, es posible que haya un cambio permanente en el color de la piel.

Quimioterapia

Como la radiación, la quimioterapia afecta las células normales así como las cancerosas. Los efectos secundarios de la quimioterapia dependen principalmente de los fármacos específicos y de la dosis. En general, los fármacos contra el cáncer afectan las células que se dividen con rapidez, especialmente:

• Células de la sangre: Estas células combaten las infecciones, ayudan a la sangre para que coagule y llevan oxígeno a todas las partes del cuerpo. Cuando las células de la sangre son afectadas, las pacientes tienen más probabilidades de contraer infecciones, pueden sangrar o magullarse con facilidad y pueden sentirse muy débiles y muy cansadas.
• Células en las raíces del pelo: La quimioterapia puede llevar a la pérdida del pelo. El pelo crece de nuevo, pero el pelo nuevo puede ser algo diferente en color y textura.
• Células que revisten el tracto digestivo: La quimioterapia puede causar falta de apetito, náuseas y vómitos, diarrea, o llagas en la boca y labios. Muchos de estos efectos secundarios pueden controlarse con medicamentos.

Algunos fármacos contra el cáncer pueden dañar los ovarios. Si los ovarios dañados dejan de producir hormonas, la mujer puede tener síntomas de menopausia, como sofocos o bochornos y sequedad vaginal. Sus periodos menstruales pueden hacerse irregulares o pueden cesar, y ella puede hacerse infértil (incapaz de embarazarse). Para mujeres mayores de 35 años, es posible que la infertilidad sea permanente.

Por otra parte, si una mujer sigue siendo fértil durante la quimioterapia, es posible que se embarace. Ya que no se conocen los efectos de la quimioterapia en el feto, la mujer querrá hablar con su médico sobre control de la natalidad antes de que empiece el tratamiento.

Aunque los efectos secundarios a largo plazo son bastante raros, ha habido casos en los que el corazón se debilita. También, han ocurrido segundos cánceres, como la leucemia (cáncer de las células de la sangre), en pacientes que habían tenido quimioterapia.

Terapia hormonal

Los efectos secundarios de la terapia hormonal dependen en gran parte del fármaco específico o tipo de tratamiento. El tamoxifeno es el tratamiento hormonal más común. Bloquea los efectos del estrógeno en las células. No todas las mujeres que toman tamoxifeno tienen efectos secundarios. En general, los efectos secundarios del tamoxifeno son semejantes a algunos de los síntomas de la menopausia. Los efectos secundarios más comunes son los sofocos o bochornos y la secreción vaginal. Algunas mujeres experimentan periodos menstruales irregulares, dolores de cabeza, fatiga, náuseas, vómitos, sequedad o comezón vaginal, irritación de la piel alrededor de la vagina y erupciones de la piel.

Las mujeres que están menstruando todavía pueden embarazarse cuando toman tamoxifeno. El tamoxifeno puede dañar al bebé por nacer. Deberán discutir métodos de control de natalidad con su médico antes de tomar tamoxifeno.

Son raros los efectos secundarios graves del tamoxifeno. Sin embargo, puede causar coágulos de sangre en las venas, especialmente en las piernas y en los pulmones. En un número reducido de mujeres, el tamoxifeno puede aumentar ligeramente el riesgo de ataque cerebral. También, puede causar cáncer que aparece en el revestimiento o pared muscular del útero. Cualquier sangrado vaginal inusual deberá informarse al médico. El médico puede hacer un examen de la pelvis, así como una biopsia del revestimiento del útero u otras pruebas.

Si la terapia hormonal que se usa es cirugía para extirpar los ovarios, la mujer experimentará la menopausia inmediatamente. Es posible que los efectos secundarios sean más graves que los problemas relacionados con una menopausia natural. El proveedor de cuidados para la salud puede sugerir medios para superar estos efectos secundarios.

Terapia biológica

La Herceptina es la terapia biológica usada para tratar a algunas mujeres con cáncer de seno que se ha diseminado. Los efectos secundarios que ocurren más comúnmente durante el primer tratamiento con Herceptina son fiebre y escalofríos. Otros efectos secundarios posibles son dolor, debilidad, náuseas, vómitos, diarrea, dolores de cabeza, dificultad para respirar y erupciones de la piel. Estos efectos secundarios se hacen generalmente menos graves después del primer tratamiento.

La Herceptina puede también causar daño al corazón, lo cual puede llevar a insuficiencia cardiaca. También puede afectar los pulmones, causando problemas para respirar que requieren atención médica inmediata. Antes de tomar Herceptina, el proveedor de cuidados para la salud examina a la mujer para problemas de corazón y pulmones. Durante el tratamiento, el proveedor de cuidados para la salud vigila los signos de problemas del corazón y pulmones.

Medicina complementaria y alternativa

Algunas mujeres con cáncer de seno usan métodos de curación de medicina complementaria y alternativa para reducir el estrés o los efectos secundarios y síntomas:

• Un método se llama en general medicina complementaria cuando se usa además de los tratamientos prescritos por el médico.
• Un método se llama medicina alternativa cuando se usa en vez del tratamiento estándar.

Algunos tipos comunes de medicina complementaria y alternativa son la acupresión, la acupuntura, la terapia de masajes, productos herbarios, vitaminas o dietas especiales, visualización, meditación y curación espiritual. Muchas mujeres informan que tales métodos les hacen sentir mejor.

Sin embargo, algunos tipos de medicina complementaria y alternativa pueden interferir con los tratamientos ordenados por el médico o pueden ser dañinos cuando se usan con esos tratamientos. Antes de tratar cualquiera de esas terapias, la mujer deberá discutir sus beneficios y riesgos posibles con su médico.

Algunos tipos de medicina complementaria y alternativa pueden ser caros. El seguro médico puede no cubrir el costo.

Reconstrucción del seno

Algunas mujeres que necesitan una mastectomía deciden tener reconstrucción del seno, ya sea al mismo tiempo que la mastectomía o más tarde. Otras mujeres prefieren usar una forma de seno (prótesis). Y otras deciden hacer nada. Todas estas opciones tienen ventajas y desventajas, y lo que está bien para una mujer puede no estarlo para otra. Lo que es importante es que casi todas las mujeres que reciben tratamiento para cáncer de seno tienen opciones. La mujer que piense en la reconstrucción del seno deberá consultar con un cirujano plástico antes de la mastectomía, aun cuando la reconstrucción se haga más tarde.

Varios procedimientos se usan para reconstruir el seno. Algunas mujeres escogen hacerse implantes (ya sea de solución salina o de silicón). La Food and Drug Administration (FDA) ha estado revisando la seguridad de los implantes de seno de silicón por varios años. Las mujeres interesadas en tener implantes de silicón deberán hablar con su médico sobre los resultados de la FDA y sobre la disponibilidad de los implantes de silicón.

La mujer puede también tener reconstrucción del seno con tejido que se trasplanta de otra parte de su cuerpo. Piel, músculo y grasa pueden trasplantarse al pecho del abdomen inferior, la espalda o nalgas. El cirujano plástico usa este tejido para crear la forma del seno.

Cuál tipo de reconstrucción es mejor depende de la edad de la mujer, del tipo de su cuerpo y del tipo de cirugía que haya tenido. El cirujano plástico puede explicar los riesgos y beneficios de cada tipo de reconstrucción.

El Servicio de Información sobre el Cáncer en el teléfono 1-800-4-CANCER puede sugerir otras fuentes de información sobre reconstrucción de seno.

Recuperación

Los proveedores de cuidados para la salud ponen todo lo que está de su parte para ayudar a las mujeres con cáncer de seno a que regresen a sus actividades normales tan pronto como sea posible. La recuperación es diferente para cada mujer, dependiendo del tipo de tratamiento, de si la enfermedad se ha diseminado y de otros factores.

El hacer ejercicio del brazo y hombro después de la cirugía puede ayudar a que la mujer recupere el movimiento y la fuerza en estas áreas. Esto puede también reducir el dolor y la rigidez del cuello y espalda. Ejercicios especiales pueden empezar tan pronto como el médico diga que la mujer está lista, con frecuencia uno o dos días después de la cirugía. El ejercicio comienza poco a poco y con suavidad, y se puede hacer hasta en la cama. Esto se hace a menudo bajo la dirección de un fisioterapeuta. Con el tiempo, los ejercicios pueden ser más activos. El ejercicio regular puede entonces formar parte de la rutina normal de la mujer. (Las mujeres que tienen una mastectomía y reconstrucción inmediata de seno necesitan ejercicios especiales que el proveedor de cuidados para la salud podrá explicar).

Con frecuencia, el hacer ciertos ejercicios y descansar con el brazo sostenido en una almohada pueden prevenir o reducir el linfedema después de la cirugía. La información sobre la prevención y tratamiento del linfedema está en la sección de "Efectos secundarios".

Puede encontrarse más información sobre recuperación en el folleto del NCI Siga adelante: la vida después del tratamiento del cáncer.

Cuidados de seguimiento

Los exámenes regulares son importantes después del tratamiento de cáncer de seno. Aun cuando parezca que el cáncer haya sido destruido o extirpado completamente, la enfermedad a veces regresa porque quedaron sin detectar células cancerosas en algún lugar del cuerpo después del tratamiento. El proveedor de cuidados para la salud vigilará la recuperación y revisará que no haya recurrencia del cáncer. Las visitas regulares al médico aseguran que se toman en cuenta los cambios en la salud.

La mujer que haya tenido cáncer en un seno deberá informar inmediatamente a su médico de cualquier cambio en el área tratada o en el otro seno. También, la mujer deberá informar de cualquier problema físico, como dolor, falta de apetito o pérdida de peso, cambios en su ciclo menstrual, sangrado desacostumbrado de la vagina o una visión borrosa. Ella deberá también informar de dolores de cabeza, mareos, falta de aliento, tos o ronquera, dolores de espalda o problemas digestivos que parecen anormales o que no se quitan. Algunos problemas pueden presentarse meses o años después del tratamiento. Pueden significar que el cáncer ha regresado, pero pueden también ser síntomas de muchos otros problemas de salud. Es importante compartir estas preocupaciones con el proveedor de cuidados para la salud para que los problemas puedan ser diagnosticados y tratados tan pronto como sea posible.

El seguimiento consiste generalmente en el examen de los senos, el pecho, el cuello y las áreas de las axilas. Ya que la mujer que ha tenido cáncer de seno tiene el riesgo de padecer cáncer de nuevo, ella deberá hacerse mamografías de lo que haya quedado del seno y del seno opuesto. Sin embargo, generalmente no se necesita una mamografía del seno reconstruido. Algunas veces el médico puede ordenar otros procedimientos de imágenes o pruebas de laboratorio.

El NCI ha preparado un librito para personas que han terminado su tratamiento para ayudar a contestar preguntas sobre cuidados de seguimiento y otras inquietudes. Siga adelante: la vida después del tratamiento del cáncer proporciona sugerencias para sacar el mejor provecho de las visitas médicas. Describe cómo hablar al médico para hacer un plan de recuperación y salud para el futuro.

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