La radioterapia y la quimioterapia producen algunos de los mismos efectos secundarios orales, entre ellos los siguientes:

• Mucositis (una inflamación de las membranas mucosas en la boca).
• Infecciones bucales o que se transportan por el torrente sanguíneo, llegan a células en todo el cuerpo y las afectan.
• Perversión del gusto.
• Sequedad bucal.
• Dolor.
• Modificaciones en el crecimiento y el desarrollo dental infantil.
• Malnutrición (falta de nutrientes que necesita el cuerpo para la salud, a menudo consecuencia de la incapacidad para comer).
• Deshidratación (falta de agua que necesita el cuerpo para la salud, a menudo consecuencia de la incapacidad para beber).
• Caries dentales y enfermedad de las encías.

Las complicaciones son producidas directa o indirectamente por la terapia contra el cáncer.

Las complicaciones orales de la quimioterapia y la radioterapia son causadas directamente por el tratamiento o resultan indirectamente de los efectos secundarios del tratamiento. La radioterapia lesiona directamente el tejido oral, las glándulas salivales y los huesos. Las áreas tratadas forman una cicatriz o se consumen.

La curación lenta y la infección son complicaciones indirectas del tratamiento del cáncer. Tanto la quimioterapia como la radioterapia afectan la capacidad de reproducción de las células, lo cual retarda el proceso de curación en la boca. La quimioterapia disminuye el número de glóbulos blancos y debilita el sistema inmunitario (los órganos y las células que defienden al cuerpo contra las infecciones y las enfermedades), con lo cual es más fácil que el paciente desarrolle una infección.

Las complicaciones tienen carácter agudo o crónico.

Las complicaciones agudas se manifiestan durante la terapia. La quimioterapia generalmente produce complicaciones agudas que se curan después de que finaliza el tratamiento.

Las complicaciones crónicas continúan o se manifiestan meses o años después de finalizar la terapia. La radiación produce complicaciones agudas pero también daño tisular permanente con lo cual el paciente se enfrenta a un riesgo permanente de padecer complicaciones orales. Las siguientes complicaciones crónicas habitualmente continúan después de que finaliza la radioterapia en la cabeza y el cuello:

• Sequedad bucal.
• Caries dentales.
• Infecciones.
• Perversión del gusto.
• Problemas para usar la boca y la mandíbula debido a pérdida de tejido y hueso o la proliferación de tumores benignos en la piel y el músculo.

Procedimientos odontológicos invasivos ocasionan problemas adicionales. En consecuencia, la atención odontológica de los pacientes que se han tratado con radioterapia necesitará adaptarse a las complicaciones existentes del paciente.

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