La identificación y el tratamiento de problemas orales antes del inicio de la terapia contra el cáncer pueden evitar o atenuar la gravedad de las complicaciones orales.

Las complicaciones orales en pacientes bajo tratamiento por cáncer de la cabeza y el cuello pueden reducirse mediante medidas de prevención resueltas adoptadas antes del inicio del tratamiento. Esto hará que la boca y los dientes estén en las mejores condiciones posibles para tolerar el tratamiento.

Entre las medidas preventivas tenemos las siguientes:

• Regimen alimentario bien equilibrado. La nutrición adecuada puede ayudar al cuerpo a tolerar el estrés que produce el tratamiento del cáncer, conservar la energía, luchar contra la infección y reconstruir el tejido.
• Aprender como cuidar la boca y los dientes durante y después de la terapia contra el cáncer. La buena higiene dental ayuda a prevenir las caries, las llagas en la boca y las infecciones.
• Examen de salud oral completo realizado por un odontólogo familiarizado con los efectos secundarios orales de los tratamientos del cáncer.

El equipo médico oncológico deberá incluir el odontólogo del paciente. Es importante escoger a un odontólogo que conozca los efectos secundarios orales de la quimioterapia y la radioterapia. Una evaluación de la salud oral del paciente al menos un mes antes del inicio del tratamiento generalmente brinda el tiempo necesario para que la boca sane después del trabajo odontológico. El odontólogo identificará y tratará los dientes expuestos a infección o caries, de manera que el paciente no necesite someterse a un tratamiento odontológico invasivo durante la terapia contra el cáncer. El odontólogo brinda también atención preventiva adecuada con el propósito de atenuar la gravedad de la sequedad bucal, una complicación común de la radioterapia en la cabeza y el cuello.

En el examen de salud oral preventivo se verificará lo siguiente:

• Llagas o infecciones bucales.
• Caries dentales.
• Enfermedad de las encías.
• Prótesis dentales que no calzan bien.
• Problemas para mover la mandíbula.
• Problemas con las glándulas salivales.

Los pacientes tratados con quimioterapia de alta dosis, trasplante de células madre o radioterapia, necesitan un plan de atención oral establecido antes del inicio del tratamiento.

La meta del plan de atención oral es detectar y tratar la enfermedad oral que produce complicaciones durante el tratamiento y continuar con la atención oral a lo largo del tratamiento y la recuperación. Las distintas complicaciones orales pueden presentarse durante las diferentes fases del trasplante. Es posible tomar medidas con antelación a fin de evitar o atenuar la gravedad de estos efectos secundarios.

La radioterapia durante la atención oral en curso dependerá de las necesidades específicas del paciente, la dosis, la ubicación y la duración del tratamiento con radiación y las complicaciones específicas que se presenten.

Es importante que los pacientes con cáncer en la cabeza o el cuello dejen de fumar.

El tabaquismo ininterrumpido retarda la recuperación y aumenta el riesgo de reincidencia del cáncer de cabeza o cuello o de desarrollo de un cáncer secundario. (Para mayor información, consultar el sumario del PDQ sobre Cese del hábito de fumar y riesgo persistente en el paciente de cáncer).

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