La pérdida del oído relacionada con el trabajo sigue siendo un asunto importante de la salud y seguridad ocupacional. El Instituto Nacional de Salud y Seguridad Ocupacional (NIOSH, por sus siglas en inglés) y la comunidad de salud y seguridad ocupacional citaron la pérdida del oído como uno de los 21 temas prioritarios de investigación de este siglo. La pérdida del oído por el ruido es completamente evitable. Pero una vez que uno lo tiene, es permanente e irreversible. Por eso, los dueños y los trabajadores deben tomar medidas de prevención para asegurar la protección del oído del trabajador.

La magnitud

Aproximadamente 30 millones de trabajadores son expuestos al ruido peligroso en el trabajo, y 9 millones más corren el riesgo de perder el oído por otras sustancias, como los disolventes y metales.

Aproximadamente 30 millones de trabajadores son expuestos al ruido peligroso en el trabajo, y 9 millones más corren el riesgo de perder el oído por otras sustancias, como los disolventes y metales:

• 1 44% de los carpinteros y 48% de los plomeros reportaron haber notado una pérdida del oído.

• 2 49% de los mineros varones (tanto los que trabajan con metales como los que no trabajan con metales) van a sufrir pérdidas del oído cuando lleguen a la edad de 50 años (comparado con 9% de la población general). Esta cifra sube a 70% cuando los mineros lleguen a la edad de 60 años

Aunque cualquier trabajador puede estar en peligro de perder el oído, los trabajadores en varias industrias están más expuestos a niveles peligrosos de ruido. Las industrias con muchos trabajadores expuestos a esta situación son los que trabajan en la agricultura, la minería, la construcción, la manufacturación y las empresas de servicios públicos, el transporte, y las fuerzas armadas.

Los costos

No existe ningún sistema nacional para el estudio, ni para el reporte de la pérdida del oído. Por eso no existen datos exhaustivos sobre el impacto económico que representa la pérdida del oído. Los siguientes ejemplos locales dan una indicación de la carga económica más amplia.

En el estado de Washington, la indemnización para la incapacidad laboral por la pérdida del oído costó $4.8 millones de dólares en 1991 (esta cifra no incluye los costos médicos). Si esta cifra se aplica a la mano de obra nacional, se calcula que solamente la incapacidad laboral por la pérdida del oído implica un costo de 242.4 millones de dólares al año.

Esta cifra no incluye los costos médicos ni personales. Un audífono puede costar aproximadamente 1,500 dólares, y las pilas cuestan 300 dólares al año. Además, los datos de la indemnización para la incapacidad laboral subestiman la verdadera frecuencia de la enfermedad ocupacional. Los datos son solamente "la punta del iceberg."

En Colombia Británica (Canada) durante el periodo de 1994-1998, la administración de la compensación para la incapacidad laboral pagó 18 millones de dólares en indemnizaciones de incapacidad permanente a 3,207 trabajadores que sufrieron la pérdida del oído. Se les pagó 36 millones de dólares más para los audífonos.

Entre 1974 y 1994, el Ejercito de los Estados Unidos ahorró 504.3 millones de dólares por un programa de conservación del oído que ayudó a reducir la pérdida del oído entre el personal de combate con armas. El Departamento de Asuntos de los Veteranos ahorró 220.8 millones, y el Ejercito ahorró 145 millones de dólares más entre 1987 y 1997 cuando redujeron las incidencias de pérdida del oído de los empleados civiles.

Prevención

La manera más eficaz para evitar que ocurra la pérdida del oído por el ruido ocupacional es eliminar el ruido peligroso con controles de ingeniería (como la instalación de un silenciador o la construcción de una barrera acústica). Protectores como tapones para los oídos o manguitos para las orejas deben ser usados cuando no hay otro método posible para reducir el ruido a un nivel seguro. NIOSH recomienda programas de prevención para prevenir la pérdida del oído en todos los lugares de trabajo con niveles peligrosos del ruido. Esos programas deben incluir evaluaciones del ruido, controles de ingeniería, chequeos audiométricos de los trabajadores, el uso apropiado de los protectores del oído, educación del empleado, mantenimiento de archivos, y evaluación del programa.