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Infestación con piojos de la cabeza
(Pediculosis)

¿Qué son los piojos de la cabeza?

Llamados también Pediculus humanus capitis, los piojos de la cabeza son insectos parasíticos que se encuentran en la cabeza de las personas. Es muy común tener piojos de la cabeza. Sin embargo, no hay datos confiables sobre cuántas personas llegan a tener piojos en Estados Unidos cada año.

¿Quién corre el riesgo de tener piojos de la cabeza?

Toda persona que entra en contacto con alguien que ya tiene piojos de la cabeza, vestimenta contaminada u otras pertenencias. Los niños de edad preescolar y primaria, de 3 a 10 años, y sus familias son las más comúnmente infestadas. Las niñas tienen piojos de la cabeza más frecuentemente que los niños, y las mujeres con más frecuencia que los hombres. En los Estados Unidos, los afroamericanos rara vez adquieren piojos de la cabeza.

¿Qué aspecto tienen los piojos de la cabeza?

Hay tres formas de piojos: la liendre, la ninfa y el adulto.

Liendre: Las liendres son huevos de piojos de la cabeza. Son difíciles de ver y la mayoría de las veces se confunden con caspa o gotitas de spray para el cabello. Las liendres se encuentran firmemente adheridas  a la raíz capilar. Tienen una configuración oval y, por lo general, su color es de amarillo a blanco. Las liendres requieren una semana para convertirse en piojos.

Ninfa: La liendre sale del huevo y se convierte en un pequeño piojo llamado ninfa. Tiene el aspecto de un piojo de la cabeza adulto, pero es más pequeño. Las ninfas maduran convirtiéndose en adultos en aproximadamente 7 días después de la incubación. Para sobrevivir, la ninfa tiene que alimentarse de la sangre de la persona.

Adulto: El piojo adulto tiene el tamaño de una semilla de ajonjolí, tiene 6 patas y su color es de bronceado a grisáceo. En las personas con pelo oscuro, el piojo adulto tiene un aspecto más oscuro. Las hembras son las que depositan liendres y por lo general son más grandes que los machos. Los piojos adultos pueden vivir hasta 30 días en la cabeza de una persona. Para sobrevivir, el piojo adulto necesita alimentarse de sangre. Si el piojo cae fuera de la persona, generalmente se muere dentro de 2 días.

¿Dónde se hallan más comúnmente los piojos de la cabeza?

En el cuero cabelludo detrás de las orejas y cerca de la línea del cuello en la parte posterior de la nuca. Los piojos de la cabeza se sostienen del cabello con garras parecidas a un gancho que tienen en el extremo de cada una de sus seis patas. Los piojos de la cabeza rara vez se encuentran en otras partes del cuerpo, las pestañas o las cejas.

¿Cuáles son las señales y síntomas de infestación con piojos de la cabeza?

  • Una sensación de cosquilleo de algo que se mueve en el cabello.
  • Picazón, ocasionada por la reacción alérgica a las picaduras.
  • Irritabilidad.
  • Lesiones en el cuero cabelludo ocasionadas por rascarse. Estas lesiones pueden infectarse. 

¿Cómo se contagió mi hijo con piojos de la cabeza?

  • Por contacto con una persona ya infestada. El contacto es común durante el juego,  la escuela o en el hogar (siestas infantiles, actividades deportivas, en campamentos, en los terrenos de juego).
  • Al ponerse ropa infestada como sombreros, bufandas, abrigos, uniformes deportivos o cintas del cabello.
  • Al utilizar peines, cepillos para el cabello o toallas infestados.
  • Al utilizar una cama, poltrona, almohada, alfombra o un animal de peluche que ha estado recientemente en contacto con una persona infestada.

¿Cómo se diagnostica la infestación con piojos de la cabeza?

Mirando de cerca a través del pelo y  el cuero cabelludo para detectar liendres, ninfas o piojos adultos. Puede ser difícil encontrar una ninfa o un piojo adulto; por lo general hay unos cuantos y pueden moverse con rapidez evadiendo los dedos de la persona que los busca. Si no se observan piojos deslizándose entre el cabello, pero encuentra liendres en el cabello y a menos de  un cuarto de pulgada del cuero cabelludo, esto confirma que la persona está infestada y debe ser tratada. Si usted sólo encuentra  liendres adheridas al cabello a más de un cuarto de pulgada del cuero cabelludo, la infestación es probablemente vieja y no necesita ser tratada. Si no está seguro si una persona tiene piojos de la cabeza, el diagnóstico debería efectuarlo un proveedor de servicios de salud, una enfermera escolar o un profesional del departamento de salud de la localidad o del servicio de extensión agrícola.

Esta hoja informativa se ha producido para información solamente y no tiene por fin ser utilizada para autodiagnóstico o como sustituto de consulta a un proveedor de atención de salud. Si usted tiene alguna pregunta acerca de la enfermedad descrita arriba o piensa que puede tener una infección parasítica, consulte a un proveedor de atención de salud.

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Esta página fue revisada el 23 de octubre de 2003

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