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En enero de 1991 surgió una epidemia de cólera en
América del Sur que se difundió rápidamente a varios países. Aparecieron
algunos casos en los Estados Unidos entre las personas que viajaron
para América del Sur o aquellas que comieron alimentos contaminados
traídos por los
viajeros.
El cólera ha sido poco frecuente en los países industrializados
durante los últimos 100 años; no obstante, esta enfermedad aún
es común en otras partes del mundo, incluyendo el subcontinente
Indio y al sur del Sahara en el Africa.
Aunque el cólera puede colocar en riesgo la vida, se evita y trata
fácilmente. En los Estados Unidos, debido al avanzado sistema
sanitario y de tratamiento del agua, el cólera no representa un
riesgo importante; no obstante, todos y especialmente los viajeros,
deben saber cómo se transmite la enfermedad y cómo puede prevenirse.
¿Qué es el cólera?
El cólera es una enfermedad aguda, diarreica, provocada por una
infección intestinal por la bacteria Vibrio cholerae. La infección
generalmente es benigna o asintomática pero, a veces, puede ser
grave. Aproximadamente una de cada 20 personas infectadas puede
tener la enfermedad en estado grave, caracterizada por diarrea
acuosa profusa, vómitos y entumecimiento de las piernas. En estas
personas, la pérdida rápida de líquidos corporales lleva a la
deshidratación y a la postración. Sin tratamiento adecuado, puede
ocurrir la muerte en cuestión
de algunas horas.
¿Como se adquiere el cólera?
Una persona puede adquirir cólera bebiendo agua o comiendo alimentos
contaminados con la bacteria del cólera. Durante una epidemia,
la fuente de contaminación son generalmente las heces de una persona
infectada. La enfermedad puede diseminarse rápidamente en áreas
con tratamientos inadecuados de agua potable y agua de alcantarillado.
La bacteria del cólera también puede vivir en ríos salobres y
aguas costeñas. Comer mariscos crudos es una de las formas de
adquirir cólera; algunas personas en los Estados Unidos contrajeron
el cólera después de comer mariscos crudos o mal cocidos del Golfo
de México.
Es poco común la transmisión del cólera directamente de una persona
a otra; por lo tanto, el contacto casual con una persona infectada
no constituye un riesgo para contraer la enfermedad.
¿Cual es el riesgo del cólera en
los Estados Unidos?
En los Estados Unidos, el cólera fue común en los años 1800, pero
fue prácticamente eliminado gracias a los modernos sistemas sanitarios
y tratamiento del agua. No obstante, como resultado del avance
en los medios de transporte, viajan más personas de los Estados
Unidos para América Latina, Africa o Asia, donde actualmente hay
epidemias de cólera. Los viajeros de los Estados Unidos a lugares
con cólera epidémica pueden exponerse al contacto con la bacteria
del cólera. A su vez, estos viajeros pueden introducir en los
Estados Unidos mariscos contaminados; ya ocurrieron brotes de
cólera causados por alimentos, debidos a mariscos contaminados
introducidos por viajeros en este
país.
¿Como pueden los viajeros evitar
contraer el cólera?
Es muy poco el riesgo de contraer el cólera para los viajeros
de los Estados Unidos que visiten lugares con cólera epidémica.
Cuando se toman algunas simples precauciónes es muy raro contraer
la enfermedad.
Todos aquellos que viajan para lugares donde ocurrieron casos
de cólera deben seguir las siguientes recomendaciones:
Beber solamente agua hervida por usted mismo o tratada con cloro
o yodo. Otras bebidas que no ofrecen peligro son té y café preparados
con agua hervida y bebidas carbonatadas envasadas, sin hielo.
Coma alimentos que han sido suficientemente cocidos y que están
aún calientes o frutas a las que usted mismo les quitó la cáscara.
Evite el pescado o mariscos crudos o poco cocidos, incluyendo
el ceviche.
Asegúrese que todos los vegetales estén bien cocidos y no consuma
ensaladas.
Evite las comidas y bebidas de vendedores ambulantes.
No traiga consigo, de vuelta para los Estados Unidos, mariscos
perecederos.
Una simple regla empírica es:
"Hiérvalo, cocínelo, pélelo u olvídelo"
¿Existe una vacuna para evitar el
cólera?
Existe una vacuna contra el cólera; sin embargo, confiere solamente
inmunidad incompleta y de corta duración y no se recomienda para
viajeros. La vacuna contra el cólera no es una exigencia formal
para entrar o salir de cualquier país Latinoamericano o de los
Estados Unidos.
¿Existe tratamiento para el cólera?
El cólera puede tratarse con buen resultado y de una manera simple,
reemplazando inmediatamente los líquidos y sales perdidos con
la diarrea. Los pacientes pueden ser tratados con soluciones rehidratantes
administradas por vía oral, como las mezclas envasadas de azúcar
y sales que se disuelven en agua y se beben en grandes cantidades.
Esta solución se usa en el mundo entero para el tratamiento de
la diarrea. Los casos graves requieren que la restitución de los
líquidos se haga por vía intravenosa. Con una rehidratación rápida,
la mortalidad es menos del 1% en pacientes con cólera.
Los antibióticos acortan el curso de la enfermedad y la gravedad
de la misma, pero no son fundamentales como la rehidratación.
Las personas que desarrollen síntomas graves de diarrea y vómitos
en los países donde ocurre el cólera, deben procurar atención
médica inmediatamente.
¿Cuanto tiempo va a durar
la epidemia actual?
Hacer una predicción para la epidemia actual en América Latina
es muy difícil. El cólera epidémico en el Africa duró más de 20
años. En los lugares con tratamiento sanitario inadecuado, el
cólera epidémico no puede ser detenido inmediatamente, ni tampoco
existen señales de que la epidemia en las Américas termine rápido.
Los países Latinoamericanos que aún no han comunicado casos de
cólera, continuarán en riesgo durante los próximos meses y años.
Para evitar futuras epidemias de cólera, muchos de estos países
necesitan mejorar de una manera significativa sus sistemas sanitarios
y de tratamiento del agua.
¿Qué es lo que el gobierno de los
Estados Unidos esta haciendo para combatir el cólera?
Las autoridades de salud pública internacional y de los Estados
Unidos están trabajando para aumentar la vigilancia contra el
cólera, investigar los brotes de cólera, designar y llevar a cabo
medidas preventivas. Los Centros para el Control y la Prevención
de Enfermedades están investigando las epidemias de cólera donde
éstas ocurran y están proporcionando adiestramiento para técnicos
de laboratorio en métodos adecuados de identificación del V. cholerae.
Además, CDC están proporcionando informaciones sobre diagnóstico,
tratamiento y prevención del cólera para autoridades públicas
oficiales y educando al público con respecto a las medidas preventivas
eficaces.
La Agencia Americana para el Desarrollo Internacional (USAID)
está patrocinando algunas de las actividades internacionales del
gobierno y proporciona suministros médicos a los países afectados.
La Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA) está trabajando
en los Estados Unidos con los encargados del tratamiento de agua
y del sistema sanitario, para evitar la contaminación del agua
con la bacteria del cólera.
La Dirección de Alimentos y Drogas (FDA) está sometiendo
a pruebas los mariscos importados y domésticos para descubrir
el V. cholerae y controlando el grado de seguridad de lechos de
mariscos de los Estados Unidos, a través del programa de saneamiento
de mariscos. Con cooperación a nivel estatal y local, nacional
e internacional, se proporcionará ayuda a los países donde hay
cólera, reducenido así el riesgo para los habitantes de los Estados
Unidos.
¿Dónde puede un viajero obtener
información sobre el cólera?
El cuadro global del cólera cambia periodicamente, por eso los
viajeros deben procurar información actualizada sobre los paises
de su interés. Los CDC mantienen una línea telefónica de
información para viajeros, donde los que llaman pueden obtener
información actualizada sobre el cólera y otras enfermedades de
su interés. El número es 877-394-8747. Detalles de este servicio
pueden obtenerse de la Organización Mundial de la Salud.
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