Es una de las clásicas enfermedades de la niñez y una de las más contagiosas. El niño o el adulto afectado desarrolla cientos de ampollas que dan comezón y están llenas de líquido que una vez que se revientan forman costras. La varicela es causada por un virus.

El virus que causa la varicela es el varicela zoster, miembro de la familia del herpesvirus, que causa también el herpes zoster (culebrilla) en los adultos.

En un caso típico, un niño se cubre de varicela y no puede ir al colegio por una semana. Durante la primera mitad de dicha semana el niño se siente muy mal debido a la comezón intensa y la segunda debido al aburrimiento. Desde que se introdujo la vacuna, la varicela clásica es cada vez menos común.

La varicela es extremadamente contagiosa y puede diseminarse por contacto directo, transmisión por gotitas y aérea. Aun aquellos con una enfermedad leve y después de haber sido vacunados pueden ser contagiosos.

Cuando alguien se infecta, la varicela generalmente aparece entre 10 y 21 días más tarde. La gente contagia 1 ó 2 días antes de brotarse y continua contagiando mientras las costras y ampollas están presentes, usualmente menos de una semana después de brotarse.

Una vez que a alguien le da varicela, la infección viral usualmente dura por toda la vida, con el virus mantenido bajo control por el sistema inmunológico. 1 de cada 10 adultos experimenta culebrilla cuando el virus re-emerge durante períodos de estrés.

La mayoría de los casos de varicela ocurre durante la niñez antes de los 10 años. La enfermedad es generalmente leve, aunque ocasionalmente ocurren complicaciones serias. Los adultos y niños mayores generalmente se enferman más seriamente que los niños pequeños.

Es poco probable que los niños de menos de un año cuyas madres han tenido varicela contraigan la enfermedad. Si sucede, a menudo tienen casos leves porque conservan inmunidad parcial por la sangre de la madre. Los niños de menos de un año cuyas madres no han tenido varicela o cuya inmunidad ya ha disminuido, pueden contraer una varicela severa.

La varicela es peor en aquellos niños que tienen otros problemas de piel, como eczema o una quemadura de sol reciente.

Las complicaciones son más comunes en aquellos inmunocomprometidos debido a una enfermedad (como el SIDA) o por ciertas medicinas (como la quimioterapia). Algunos de los peores casos de varicela se han visto en niños que tomaron esteroides durante el período de incubación, antes de tener algún síntoma. Estos niños usualmente reciben tratamiento por asma.

La mayoría de los niños con varicela presentan síntomas vagos como fiebre, dolor de cabeza, dolor de estómago o pérdida del apetito durante un día o dos antes de brotarse de la varicela. Esto síntomas duran entre 2 y 4 días después de la erupción.

El niño promedio desarrolla entre 250 a 500 ampollas pequeñas, picosas y llenas de fluido sobre manchas rojas en la piel ("gotas de rocío en un pétalo de rosa"). Las ampollas frecuentemente aparecen primero en la cara, tronco o cuero cabelludo y se diseminan desde allí. Después de uno o dos días, las ampollas se tornan turbias y se convierten en costras. Mientras tanto, nuevas ampollas aparecen en grupos. La varicela a menudo aparece en la boca, vagina y párpados. Los niños con problemas de piel, como eczema pueden tener más de 1.500 ampollas aproximadamente.

La mayoría de las ampollas no dejarán cicatrices a menos que se contaminen de bacterias si el paciente se rasca.

Algunos niños vacunados desarrollan casos leves de varicela. Usualmente se recuperan rápidamente y solo tienen muy pocas ampollas. Generalmente no siguen la descripción clásica de la enfermedad.

Por lo general, la apariencia de la erupción es suficiente para establecer el diagnóstico. Si se requiere una confirmación, se puede examinar una muestra del líquido de una lesión bajo el microscopio o se pueden efectuar exámenes de sangre.

En la mayoría de los casos, es suficiente mantener a los niños cómodos mientras sus propios cuerpos combaten la enfermedad. Baños de avena en agua tibia proveen una capa reconfortante sobre la piel. Un antihistamínico oral puede ayudar a aliviar la comezón así como lociones tópicas como la Calamina. Se deben cortar las uñas bien cortas para reducir infecciones secundarias y la cicatrización.

Se han desarrollado medicamentos antivirales que son seguros. Para ser efectivos, se deben iniciar, usualmente, dentro de las primeras 24 horas de la erupción. Para los niños que por lo demás son saludables, es posible que los beneficios de estas medicinas no sean mayores al costo.

No obstante, para aquellos con condiciones de la piel (como el eczema o una quemadura de sol reciente), condiciones pulmonares (como el asma) o aquellos que han tomado esteroides recientemente, las medicinas antivirales pueden ser muy importantes. Lo mismo ocurre con los adolescentes y niños que deben tomar aspirina permanentemente.

Algunos médicos también dan medicinas antivirales a aquellas personas de la misma casa que subsiguientemente contraen varicela. Debido al aumento de la exposición, normalmente experimentan un caso más severo de varicela.

Una persona que posiblemente tenga varicela NO DEBE TOMAR aspirina.

Por lo general, cuando no hay complicaciones, el pronóstico es excelente. La encefalitis, neumonía y otras infecciones bacterianas invasivas con complicaciones serias pero poco comunes de la varicela.

• Las mujeres que contraen varicela durante el embarazo corren el riesgo de una infección congénita del feto.
• Los recién nacidos corren el riesgo de infección grave si se exponen y sus madres no son inmunes.
• Puede presentarse una infección secundaria de las ampollas (vesículas).
• La encefalitis es una complicación seria pero poco común.
• Otras posibles complicaciones son síndrome de Reye, neumonía, miocarditis y artritis transitoria.
• Puede presentarse ataxia cerebelosa durante la fase de convalecencia o posteriormente. Este trastorno se caracteriza por una marcha muy inestable.

Se debe buscar asistencia médica si se cree que un niño tiene varicela o si el niño es mayor de 12 meses de edad y no ha sido vacunado contra esta enfermedad.

Debido a que la varicela es aérea y muy contagiosa antes de que aparezca la erupción, es difícil de evitar. Es posible contagiarse de alguien en un pasillo diferente en el supermercado que ni siquiera sabe que está enfermo.

La vacuna de la varicela es parte rutinaria del programa de inmunización. Es casi 100 por ciento efectiva contra una enfermedad moderada a severa y de 85 a 90 por ciento efectiva contra la varicela. Los padres comúnmente expresan preocupación de que la inmunidad de la vacuna no durará. No obstante, esta es la única vacuna que no necesita una dosis de refuerzo.

Se debe consultar con el médico si se piensa que un niño puede estar bajo riesgo de complicaciones y pueda haber estado expuesto a la enfermedad. Puede ser importante tomar medidas preventivas inmediatamente.