¿Trabajo Yo en un Edificio Enfermo?
Calidad
del Aire Interior
La Calidad del Aire Interior recibe mucha atención
últimamente y con razón. Cada vez existen mas
pruebas de que la calidad del ambiente interior puede tener
efectos profundos en la salud de los ocupantes de los edificios.
La Organización Mundial de la Salud estima que hasta
el 30 por ciento de los edificios de oficina mundialmente
pueden tener problemas significativos, y que entre el 10 y
el 30 por ciento de los ocupantes de los edificios sufren
efectos de salud que están, o se percibe que están,
relacionados con una Calidad de Aire Interior deficiente.
Aunque los problemas de salud serios relacionados con la Calidad
de Aire Interior son raros, entre los ocupantes de edificios,
la percepción de peligros a la salud es cada vez mas
común. En los Estados Unidos, el Instituto Nacional
de Seguridad y Salud Ocupacional recientemente recibió
3000 llamadas telefónicas relacionadas con la mala
Calidad del Aire Interior en una sola semana, y el 90 por
ciento de las llamadas fueron de personas que solicitaron
investigaciones de los edificios que ocupan o administran.
Las causas y consecuencias de la mala Calidad de Aire Interior
aún ahora se entienden muy poco. La experiencia de
la American Industrial Hygiene Association (AIHA) indica que
los propietarios, administradores, emplea-dores y ocupantes
de edificios quieren tener mas información sobre el
tema que la que los medios de comu-nicación ofrecen,
ya que sus reportajes, en general, han ocasion-ado temores
sin ofrecer soluciones. La AIHA ha preparado este boletín
informativo para proporcionarle a los propietarios, administradores
y ocupantes un resumen del estado de conocimientos existentes
a la fecha sobre la Calidad del Aire Interior. El objeto de
este boletín es informar al lector, para que pueda
tomar decisiones inteligentes sobre la condición actual
de su edificio.
¿Qué es una buena Calidad del Aire Interior?
La mayoría de los ocupantes están de acuerdo
en que la Calidad del Aire Interior es buena cuando el aire
está libre de olores y polvo, cuando no está
ni demasiado quieto ni hay corrientes de aire y cuando tiene
una temperatura y humedad cómodas. Las pautas generales
para lograr una buena Calidad del Aire Interior incluyen:
-
La ventilación está de acuerdo con las
pautas establecidas por la Norma 62-1989 de la American
Society of Heating, Refrigerating and Air-Conditioning
Engineers (ASHRAE).
-
Los factores de comodidad (temperatura, humedad, movimiento
de aire) son aceptables para la mayoría de los
ocupantes.
-
Los equipos mecánicos y las superficies de edificios
son mantenidos en condiciones sanitarias.
-
Las fuentes de emisión importantes están
aisladas del espacio ocupado.
-
Las fuentes principales de contaminación son controladas
prontamente.
-
Las actividades de operaciones, mantenimiento y construcción
son realizadas de manera que minimizan la exposición
de los ocupantes a contaminantes llevados por el aire.
¿Cuáles son las quejas comunes sobre la Calidad
del Aire Interior?
La queja mas común tiene que ver con la temperatura:
el aire está demasiado caliente o demasiado frío.
La segunda queja mas común tiene que ver con el movimiento
de aire: el aire tiene corrientes o está o demasiado
quieto. Otras quejas comunes relacionadas con la comodidad
tienen que ver con la humedad: el aire está demasiado
seco o demasiado húmedo.
Algunas quejas de problemas de salud causados por la mala
calidad del aire se parecen a los síntomas que se sufren
cuando se tiene la gripe o un resfriado: dolores de cabeza,
problemas con los senos frontales, congestión, mareos,
nausea, cansancio, irritación de los ojos, la nariz
y la garganta. Tales síntomas son a menudo difíciles
de asociar con el lugar de trabajo. El ambiente interior casi
nunca es sospechado de ser la causa de síntomas exhibidos
por los ocupantes, a menos que los síntomas sean compartidos
por varios ocupantes; tengan una persistencia nada razonable;
o la calidad del aire sea distinta y sospechosa.
Las quejas relacionadas con la salud pueden deberse a reacciones
alérgicas. Si está presente un alergeno, el
10 por ciento o mas personas de una determinada población
podrán exhibir síntomas, incluyendo estornudos,
vías respiratorias hinchadas y ataques parecidos a
los del asma. Individuos con una alergia relacionada con los
edificios experimentarán síntomas similares
en otros ambientes si el alergeno en cuestión está
presente (por ejemplo, acáridos de polvo, caspa de
gatos o esporas de moho).
¿Cuándo son las Quejas sobre la Calidad del
Aire Interior mas probables?
Los factores asociados con una mayor probabilidad de quejas
incluyen muebles nuevos, actividades de remodelación
no controladas, una mala circulación de aire y la humedad
persistente. Las quejas también son mas probables cuando
existe un entorno de trabajo con mucha presión, como
cuando se espera que se anuncien cesantías, se trabajan
muchas horas extra y existe un conflicto continuo entre el
empleador y los empleados.
¿Cuáles son las fuentes mas comunes de problemas
con la Calidad del Aire Interior?
Los contaminantes pueden tener su origen en una variedad
de fuentes de dentro o fuera de un edificio. Materiales químicos,
bacterias, hongos, el polen y el polvo todos pueden contribuir
al problema, al igual que factores que no tienen que ver con
la calidad del aire, tales como la temperatura, la humedad,
la iluminación, el ruido, el estrés personal
y el relacionado con el trabajo y condiciones de salud pre-existentes.
Las fuentes potenciales de contaminantes en edificios de
oficinas incluyen: el humo de tabaco; el polvo; el mantenimiento
deficiente de los sistemas de calefacción, ventilación
y aire acondicionado; los materiales de limpieza; los pesticidas;
los materiales de construcción; los muebles; los desechos
metabólicos de los ocupantes (respiración y
transpiración); y los cosméticos. Claro está
que prácticamente todos están presentes en algún
grado en todo edificio. Causan problemas serios respecto a
la Calidad del Aire Interior sólo cuando las concentraciones
son excesivas.
Las superficies polvorientas, el agua estancada y los materiales
húmedos ofrecen un entorno ideal para el crecimiento
de bacterias. Cuando esporas de moho y otras partículas
microbianas son llevadas por el aire, algunos ocupantes de
edificios pueden sufrir reacciones alérgicas. Una infección
potencial pero sumamente rara es aquella causada por la bacteria
Legionella.
El humo de cigarrillo contiene monóxido de carbono,
formaldehído y miles de otros materiales químicos.
Presenta un riesgo de salud serio para los que están
expuestos. Estudios recientes han demostrado que la exposición
al humo de tabaco de segunda mano puede resultar en infecciones
del oído interior, asma y cáncer de los pulmones
en los no fumadores. La EPA ha clasificado al humo de tabaco
como un agente confirmado que produce cáncer.
Los contaminantes también pueden originarse fuera
del edificio y penetrar por las entradas de aire exterior
o, en los casos en que la cantidad de aire extraída
del edificio por el sistema de climatización es mayor
que la cantidad de aire suministrada, fluyendo dentro del
edificio por cualquier brecha disponible.
¿Por qué es la ventilación importante?
La mala Calidad del Aire Interior ocurre cuando la ventilación
no es lo suficientemente adecuada como para mantener las concentraciones
de contaminantes a niveles que no produzcan problemas de salud
a los ocupantes. El sistema de climatización no sólo
debe controlar los contaminantes, sino que debe proveer un
entorno cómodo. La percepción de aire quieto
o estancado, olores, corrientes de aire o temperatura y humedad
incorrectas conduce a la incomodidad; y la incomodidad, aunque
sea sutil, puede ser el comienzo de quejas sobre la Calidad
del Aire Interior. En general, las quejas sobre la Calidad
del Aire Interior se producen cuando el sistema de climatización
no satisface las necesidades de los ocupantes. De las mas
de 1.200 investigaciones de Calidad del Aire Interior realizadas
en los últimos años por el Instituto Nacional
de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH), mas de la mitad
fueron atribuidas a una ventilación inadecuada.
¿Qué puede hacerse acerca de las quejas sobre
la Calidad del Aire Interior?
En primer lugar, por medio de entrevistas o cuestionarios,
determine:
-
¿Cuáles son las quejas específicas?
-
¿En qué parte del edificio existen preocupaciones
similares acerca de la Calidad del Aire Interior?
-
¿Cuándo ocurre el problema?
-
¿Cuándo y dónde ocurrió por
primera vez?
-
¿Quién ha sido afectado?
-
¿Qué malestares de salud están experimentando
los ocupantes?
-
¿Cesan los malestares de salud poco después
de que salen del edificio?
-
¿Los afectados ¿han visto a un médico?
¿Cuáles fueron los diagnósticos?
-
¿Existe alguna condición ambiental (por
ej., el clima) o actividad (por ej., remodelación,
uso de la fotocopiadora, rocío de pesticidas) dentro
o fuera del edificio asociada con la ocurrencia del problema?
-
El ingeniero del edificio o el contratista ¿han
evaluado las áreas de climatización? Si
lo hicieron ¿a qué conclusiones llegaron?
En segundo lugar, evalúe la información.
Determine si las quejas siguen un patrón de tiempo
o espacio. Asimismo, considere si el problema puede estar
vinculado con una actividad dentro o fuera del edificio, o
con un sistema de climatización que no funciona bien.
En muchos casos, la fuente de las quejas puede descubrirse
fácilmente con poca investigación. Por ejemplo,
podrían ser las entradas de aire del sistema de climatización
que están al lado de la rampa de carga, la reciente
añadidura de cuatro fotocopiadoras grandes en un cuarto
pequeño sin modificaciones en el sistema de ventilación,
un termostato mal ajustado o roto, o una remodelación
reciente.
¿Cuándo se deben realizar pruebas del aire?
A menudo, las pruebas de bióxido de carbono se realizan
durante las primeras etapas de una investigación de
la Calidad del Aire Interior. En general, si se encuentra
que los niveles de bióxido de carbono habitualmente
se acercan a, o exceden, entre 800 y 1.000 partes por millón
durante el transcurso de un día de trabajo, entonces
es posible que el sistema de climatización no esté
suministrando suficiente aire exterior a los espacios ocupados.
Cuando suficiente aire exterior es suministrado para mantener
los niveles de bióxido de carbono muy por debajo de
800 a 1,000 partes por millón, normalmente se considera
que la ventilación es adecuada. Debe recalcarse que
el bióxido de carbono no es el "culpable"
en los problemas de la Calidad del Aire Interior; es un producto
normal de nuestra respiración. Pero las concentraciones
de bióxido de carbono elevadas en un edificio indican
que no se está intercambio suficiente aire exterior
"fresco" con el aire interior "gastado",
permitiendo de esa manera la acumulación de otros contaminantes.
Asimismo, se debe recalcar que este enfoque puede que no
sea eficaz en todos los casos. Si se diera la presencia de
un contaminante sumamente irritante o tóxico, el problema
sólo se puede resolver controlando el contaminante
en su fuente.
Las pruebas para la presencia de otros contaminantes (por
ej., partículas, compuestos orgánicos volátiles,
microbios, formaldehído y pesticidas) pueden aportar
información valiosa, pero se recomiendan sólo
si existen motivos fundados por creer que el contaminante
está presente (una fuente ha sido identificada, o una
evaluación médica de los ocupantes así
lo indica). Por lo general, las pruebas de aire sin un enfoque
específico y para una gama amplia de contaminantes
potenciales, pueden engañar y muy pocas veces ayudan
a identificar un problema.
A pesar de que se hayan establecido normas o pautas, tal
como es el caso para la exposición ocupacional a mas
de 600 materiales químicos, ellas han sido elaboradas
para la exposición a materiales químicos individuales
en un entorno industrial - y nó la "sopa"
compleja de contaminantes que a menudo se encuentra en el
aire de un edificio de oficinas. Además, las normas
han sido elaboradas para hombres sin problemas de salud pre-existentes
y nó para la diversa población que se encuentra
típicamente en edificios de oficinas. En resumen, normalmente
es difícil utilizar los hallazgos de pruebas de aire
para sacar conclusiones sobre el grado de riesgo a la salud
al cual están expuestos los ocupantes.
El mayor valor de las pruebas de aire está en la comparación
de los resultados de pruebas en diferentes lugares o a diferentes
horas. Los datos generados a menudo rinden información
muy valiosa sobre el origen del problema y las posibles soluciones.
¿Cómo se pueden evitar problemas con la Calidad
del Aire Interior?
Tres medidas fundamentaless que reducirán en gran
medida la probabilidad de problemas con la Calidad de Aire
Interior son: (1) el buen diseño del edificio, (2)
un mantenimiento eficaz del edificio (sobre todo del sistema
de climatización) y (3) proyectos de remodelación
diseñados y ejecutados inteligentemente. Se recomienda
que todo administrador de edificio elabore un perfil de desempeño
del sistema de ventilación del edificio, incluyendo
análisis de comodidad, ventilación e higiene.
Esto se logra haciendo lo siguiente:
-
Inspeccionando áreas accesibles del sistema en
busca del mal funcionamiento, un diseño defectuoso
o contaminación obvia; y
-
Determinando el flujo de aire, la temperatura, la humedad,
las concentraciones de bióxido de carbono, y el
equilibrio de aire (diferenciales de presión) en
áreas representativas (zonas o cuartos) del edificio.
La información recopilada:
-
Puede revelar problemas con el sistema de climatización
del edificio, es decir, áreas en las cuales el
sistema evidentemente no está desempeñándose
a la par con el resto del edificio; y
-
Permite una comparación de los parámetros
de diseño del edificio, códigos y normas
de edificios establecidos en la Norma 62-1989 de la American
Society of Heating, Refrigerating and Air-Conditioning
Engineers (ASHRAE).
Además del perfil de sistema inicial, es esencial
que el sistema de climatización sea inspeccionado y
mantenido con regularidad.
El mantener una buena Calidad del Aire Interior también
requiere una cuidadosa administración de las actividades
de limpieza, de control de insectos y de ingeniería
o mantenimiento del edificio por parte del contratista.
Antes de iniciar actividades de remodelación, discuta
sus preocupaciones sobre la Calidad del Aire Interior con
arquitectos y contratistas. Exija que los materiales y procedimientos
utilizados minimicen los contaminantes llevados por el aire.
Cuando sea factible, programe el trabajo para minimizar el
impacto en la calidad del aire (por ej., pinte los fines de
semana) y haga los arreglos necesarios para que el sistema
de ventilación que sirve al área quede aislado
del resto del sistema de climatización. Si se están
añadiendo o moviendo paredes en el área del
proyecto, o si el número o la distribución de
ocupantes será cambiada en gran medida, modifique el
sistema de ventilación para que satisfaga los nuevos
requisitos.
¿Qué se puede hacer para controlar los contaminantes
del aire interior?
El mejor método de controlar los contaminantes del
aire interior tiene que ver con la fuente o fuentes que causan
las quejas. El control de las fuentes es normalmente la solución
mas económica y eficaz al problema. Por ejemplo, quejas
relacionadas con el humo de tabaco en el ambiente se pueden
eliminar prohibiendo que se fume dentro del edificio, o aislando
áreas para fumar designadas y suministrando ventilación
independiente para dichas áreas.
La modificación del sistema de ventilación
también puede ser un método eficaz para resolver
las quejas sobre la Calidad del Aire Interior. Los contaminantes
pueden ser diluidos con aire del exterior, o contaminantes
tales como el radón pueden ser aislados o removidos
cambiando las relaciones de presiones de aire entre áreas
adyacentes. El aumentar el suministro de aire exterior para
satisfacer los criterios de ASHRAE 62-1989, normalmente, no
es ni difícil ni prohibitivamente caro. A menudo el
aumento en costo es del 5 por ciento o menos del gasto anual
original para energía. La mejora del ambiente de trabajo
se paga por si misma (y hay ganancia) al mejorarse la productividad
de los ocupantes.
También se puede utilizar la limpieza de aire para
controlar los contaminantes del aire interior, sobre todo
cuando la fuente del contaminante se encuentra fuera del edificio.
Por ejemplo, los ocupantes del edificio pueden sufrir reacciones
alérgicas al polen que es introducido en el edificio
con el aire exterior. Típicamente, la limpieza del
aire se realiza con un sistema de filtración de aire
que es utilizado conjuntamente con el control de fuentes u
otros cambios en el sistema de ventilación.
¿Cuándo debo buscar ayuda externa?
Si el problema persiste después de que usted ha identificado
y rectificado las fuentes obvias, es posible que usted quiera
buscar asistencia externa. Es posible que necesite ayuda externa
si el problema requiere atención inmediata y colectiva
y sus recursos son limitados, o si su investigación
preliminar revela muy poco y usted no sabe cuál es
el próximo paso a seguir.
Los profesionales de la higiene industrial y la ingeniería
de ventilación son una fuente de especialistas para
la resolución de problemas con la Calidad del Aire
Interior. En algunos casos, es posible que requiera asistencia
de especialistas en medicina, iluminación, diseño
acústico o psicología. Independientemente de
los antecedentes del experto, usted debe estar consciente
de que la experiencia profesional comprobada es esencial para
la resolución de los problemas de Calidad del Aire
Interior. Las habilidades de investigación y de percepción
necesarias para resolver su problema sólo se desarrollan
con la experiencia, la educación y un compromiso personal
de permanecer actualizado en este campo que evoluciona tan
rápidamente.
Fuentes de ayuda profesional incluyen las páginas
amarillas de la guía telefónica (bajo "higiene
industrial" e "ingenieros - ventilación")
o agencias locales, estaduales o federales, tales como el
departamento de salud local o estadual. Para una lista de
asesores de higiene industrial publicada dos veces al año
en la revista American Industrial Hygiene Association Journal,
sírvase llamar a la AIHA al (703) 849-8888.
Al evaluar a los consultores, preste atención especial
a sus antecedentes profesionales en lo que se refiere a la
educación, las credenciales profesionales, la reputación
de la firma y, lo que es mas importante, el éxito comprobado
en resolver situaciones similares. Solicite referencias. Contratar
a alguien que va a realizar un estudio mal concebido puede
resultar en algo peor que una pérdida de dinero y tiempo;
puede llevar a conclusiones erróneas y esfuerzos de
corrección costosos de ningún valor intrínseco.
Si un consultor propone un monitoreo de aire complicado y
caro sin demostrarle a satisfacción suya que los datos
resultantes serán significativos, búsquese otro.
Existen además referencias escritas que usted podrá
encontrar útiles. Entre éstas se encuentran
una publicación de EPA/NIOSH titulada Building Air
Quality-A Guide for Building Owners and Facility Managers.
Se puede obtener del Super-intendente de Docu- mentos de los
Estados Unidos llamando al (202) 783-3238.
En Resumen
Las preocupaciones sobre la calidad del aire interior son
una realidad para los propietarios, administradores y ocupantes
de edificios. No es posible satisfacer a todos los ocupantes
de los edificios todo el tiempo. Sin embargo, es posible y
necesario proveer un ambiente de trabajo que sea saludable
y seguro. Un edificio que es administrado teniendo presente
la necesidad de impedir problemas debidos a la Calidad del
Aire Interior, puede no garantizar que los ocupantes no se
vayan a quejar de la Calidad del Aire Interior, pero sí
reduce en gran medida la probabilidad de problemas de salud
serios.
AIHA
La AIHA es una sociedad profesional para personas dedicadas
a la prevención de enfermedades o lesiones relacionadas
con el lugar de trabajo que pueden afectar la salud y el bienestar
de los trabajadores o la comunidad. Con mas de 12.000 miembros,
la AIHA es la asociación internacional mas grande al
servicio de las necesidades de profesionales de la salud ocupacional
y ambiental que ejercen la profesión de la higiene
industrial en la industria, el gobierno, los sindicatos, las
instituciones académicas y las organizaciones independientes.
Cost: $12/pack of 50
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