Efectos de la exposición excesiva al sol sobre la salud
Desde la aparición del agujero de ozono sobre la Antártica
a principios de los años 80, los estadounidenses están más
conscientes de los riesgos para la salud que presenta la destrucción
de la capa de ozono, la cual disminuye la protección natural de
la atmósfera contra la radiación ultravioleta y dañina
del sol. Esta hoja de datos proporciona un breve resumen de los principales
trastornos de salud relacionados con la exposición excesiva a la radiación
ultravioleta:
- Cáncer de piel (de tipo melanoma y no melanoma)
- Envejecimiento prematuro de la piel y otros problemas cutáneos
- Cataratas y otros trastornos de la vista
- Inhibición del sistema inmunitario
Entender estos riesgos y tomar algunas precauciones le ayudará
a disfrutar del sol y a reducir las probabilidades de desarrollar problemas
relacionados con el sol más adelante.
Cáncer de piel
La incidencia del cáncer de piel en los Estados Unidos ha alcanzado
proporciones epidémicas. En Estados Unidos, una de cada cinco personas
contraerá cáncer de piel durante su vida y una persona muere
cada hora como consecuencia de esta enfermedad. Los estudios médicos
están ayudándonos a entender las causas y los efectos del
cáncer de piel. Muchos grupos de salud y educación están
trabajando para reducir la incidencia de esta enfermedad, de la cual se
calcula que habrá 1.3 millones de casos nuevos en el año
2000 solamente, según la Sociedad Americana del Cáncer.
Melanoma
El melanoma es la forma más grave de cáncer de piel y
también uno de los tipos de cáncer que más se está
extendiendo en los Estados Unidos. Muchos dermatólogos creen
que puede haber una relación entre las quemaduras en la infancia
y los melanomas en la edad adulta. Los casos de melanoma en este país
se han más que duplicado en las dos últimas décadas,
y se espera que el aumento continúe.
Cánceres de piel no melanomas
Los cánceres de piel de tipo no melanoma son menos peligrosos
que los de tipo melanoma. De todas formas, si se dejan sin tratar, pueden
extenderse y causar desfiguración y problemas de salud más
graves. Más de 1.2 millones de estadounidenses desarrollarán
cáncer de piel de tipo no melanoma en el año 2000, y más
de 1,900 morirán a consecuencia de esta enfermedad. Existen dos
clases principales de cáncer de piel no melanoma. Estos dos tipos
de cáncer de piel tienen índices de curación de
hasta un 95% si se detectan y tratan temprano. La clave consiste en
vigilar si hay síntomas y buscar tratamiento médico al
detectarlos.
Los carcinomas basocelulares son el tipo más común
de cáncer de piel. Suelen aparecer como abultamientos o nódulos
en la cabeza y en el cuello, aunque pueden ocurrir también en
otras zonas de la piel. El carcinoma basocelular crece lentamente y
rara vez se extiende a otras partes del cuerpo. No obstante, puede llegar
al hueso y causar daños considerables.
Los carcinomas de células escamosas son tumores
que pueden aparecer como nódulos o como áreas rojas y
escamosas. Este tipo de cáncer puede desarrollarse en grandes
áreas de la piel y, a diferencia del carcinoma basocelular, puede
extenderse a otras zonas del cuerpo.
Otros daños a la piel
Otros trastornos de la piel relacionados con la radiación ultravioleta
incluyen las queratosis actínicas y el envejecimiento prematuro
de la piel. Las queratosis actínicas son excrecencias cutáneas
que ocurren en las áreas del cuerpo expuestas al sol. La cara,
las manos, los antebrazos y la parte frontal del cuello son especialmente
susceptibles a este tipo de lesiones. Aunque son premalignas, las queratosis
actínicas son un factor de riesgo para el desarrollo del carcinoma
de células escamosas. Vigile la aparición de crecimientos
de color rojizo y de textura áspera y solicite atención
médica inmediatamente si los detecta. La exposición crónica
al sol también causa envejecimiento prematuro, que con el tiempo
puede dar a la piel un aspecto correoso, espeso y arrugado. Ya que se
desarrolla gradualmente y suele manifestarse muchos años después
de que la persona haya tenido la mayor parte de su exposición al
sol, el envejecimiento prematuro a menudo se considera como parte normal
del envejecimiento. Sin embargo, con protección adecuada contra
la radiación UV, el envejecimiento prematuro de la piel puede evitarse
en gran medida.
Cataratas y otros trastornos de la vista
Las cataratas son un trastorno de la vista que consiste en la pérdida
de transparencia del cristalino y vista nublada. Si se dejan sin tratar,
las cataratas pueden producir ceguera. Las investigaciones han mostrado
que la radiación ultravioleta aumenta la probabilidad de desarrollar
ciertos tipos de cataratas. Aunque son curables con cirugía moderna,
las cataratas disminuyen la visión de millones de estadounidenses
y requieren el gasto de miles de millones de dólares anuales en
cirugía ocular. Otros tipos de daños oculares son el pterigión
(crecimiento de tejido que bloquea la visión), el cáncer
de piel alrededor de los ojos y la degeneración de la mácula
lútea (la parte central de la retina donde la percepción
visual es más aguda). Todos estos problemas podrían reducirse
mediante la protección adecuada de los ojos contra la radiación
ultravioleta.
Inhibición del sistema inmunitario
Los científicos han descubierto que la exposición excesiva
a la radiación ultravioleta puede inhibir el funcionamiento adecuado
del sistema inmunitario y las defensas naturales de la piel. Todas las
personas, independientemente del color de su piel, pueden verse afectadas
con efectos tales como la disminución de la respuesta a las vacunas,
el aumento de la sensibilidad a la luz solar y las reacciones a ciertos
medicamentos.
El Programa Escolar SunWise de la Agencia de Protección Ambiental
En respuesta a la seria amenaza que representa para la salud pública
la exposición a mayores niveles de radiación ultravioleta,
la Agencia de Protección Ambiental (EPA) de los Estados Unidos
está colaborando con las escuelas y comunidades en todo el país
mediante la implantación del Programa Escolar SunWise. SunWise
tiene por misión enseñar a los niños y a sus educadores
en la escuela primaria cómo protegerse de la exposición excesiva
al sol.
Para obtener más información
Para obtener más datos acerca de cómo protegerse de la
exposición excesiva a los rayos ultravioleta, consulte la hoja
de datos sobre las medidas para protegerse
del sol (EPA 430-F-01- 037).
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