CALIDAD AMBIENTAL INTERIOR (IEQ)
Durante los últimos 20 años, las preocupaciones relacionadas
con la calidad del ambiente en las oficinas en los lugares de trabajo
en América han aumentado. El Instituto de Salud y Seguridad Ocupacional
(NIOSH) ha visto un incremento dramático de solicitudes de asistencia
conforme aumenta el interés del público en relación
con este tema.
¿Qué es la Calidad Ambiental Interior (IEQ)?
El público está más familiarizado con los términos
calidad del aire interior y síndrome del
edificio enfermo. La calidad del aire interior, tal como
el nombre sugiere, simplemente se refiere a la calidad del aire en
un ambiente
de oficina. Síndrome del edificio enfermo es el
nombre que muchas personas usan para comunicar una serie de síntomas
que creen pueden atribuirsele al edificio en sí. Los trabajadores
culpan al ambiente dentro del lugar de trabajo porque sus síntomas
se alivian tan pronto como salen de su oficina.
El NIOSH prefiere usar la frase calidad ambiental interior
(o IEQ) para describir los problemas que ocurren en edificios de oficinas
y escuelas a través de la nación. El Instituto, a
través
de su programa de Evaluaciones de Peligros para la Salud (HHE), evalúa
las peligros para la salud en los lugares de
trabajo en respuesta
a solicitudes presentadas por empleadores, empleados, representantes
de empleados, agencias gubernamentales locales y estatales, y agencias
federales. Los investigadores de NIOSH han encontrado que las inquietudes
acerca de la calidad del aire por lo general son ocasionadas por un
número de factores, que van más allá de la contaminación
del aire. Otros factores como la comodidad, ruido, iluminación,
estresores ergonómicos (tareas y estaciones de trabajo mal
diseñadas)
y estresores sicosociales relacionados con el trabajo pueden, individualmente
y en conjunto, contribuir a las quejas. Por consiguiente, el IEQ
describe
más acertadamente el problema en general.
¿Cuáles son los Síntomas Típicos Asociados
con el IEQ?
Los síntomas reportados por NIOSH son diversos y generalmente
no generan un diagnóstico médico en particular. Un espectro
típico de síntomas incluye dolores de cabeza, fatiga
no común, varios grados de picor o quemazón en los
ojos, irritación de la piel, congestión nasal, gargantas
secas e irritadas, y náusea.
¿Cuán Grande es el Problema del IEQ?
En la última década, ha habido un incremento significativo
en las inquietudes del público sobre el IEQ. Los científicos
de NIOSH han completado aproximadamente 1,300 evaluaciones relacionadas
con los ambientes en los interiores de las oficinas desde finales de
la década de los 70, y el número de estas consultas
como porcentaje de un total ha aumentado dramáticamente.
En 1980, los pedidos para evaluar ambientes de oficina sólo
representaban el 8% del total de pedidos para investigaciones de NIOSH.
En 1990, el Instituto recibió 150 pedidos de IEQ, que sumaron
el 38% del total. Desde 1990, los pedidos de IEQ han sido el 52% de
todos los pedidos.
¿Por qué están aumentando los problemas del IEQ?
Durante la década de los 70, los requisitos de ventilación
fueron cambiados para conservar los combustibles fósiles y por
esta razón comenzaron a aparecer edificios herméticos.
Al mismo tiempo, una revolución ocurrió en los trabajos
de oficina de toda la nación. Las computadoras y las nuevas tecnologías
laborales forzaron un cambio en la productividad y procedimientos en
la oficina, lo que posiblemente incrementó los problemas de estrés
ergonómico y de organización. A la par con las medidas
de conservación y la tecnología cambiante hubo un aumento
en el número de trabajadores llamados "de cuello blanco" o de
oficina. Es posible también que el aumento en el número
de reportes sobre posibles problemas se deba a que existe un mejor conocimiento
acerca de los problemas con el IEQ. Todos estos factores pueden haber
contribuido al incremento.
La cobertura de los medios de comunicación sobre el IEQ ha influido
profundamente en el número de pedidos de IEQ que el Instituto
recibe. Tras un reportaje sobre el tema en una red de televisión
en octubre de 1992, NIOSH recibió más de 6,000 llamadas
telefónicas y cerca de 800 solicitudes de investigación.
¿Qué tipos de problemas de IEQ ha encontrado el NIOSH
en las áreas de trabajo?
Los investigadores de NIOSH han encontrado problemas del IEQ causados
por deficiencias en los sistemas de ventilación, amontonamiento
de inventario, gases de materiales en la oficina y equipo mecánico,
humo de tabaco, contaminación microbiológica, y contaminación
en el aire exterior. NIOSH también ha encontrado problemas
de comodidad debido a condiciones no adecuadas de temperatura
y humedad
relativa, iluminación pobre, niveles inaceptables de ruido,
así
como condiciones ergonómicas adversas, y estresores sicosociales
relacionados al trabajo.
¿Qué cubre una investigación típica?
La evaluación de un peligro puede requerir
varios métodos de investigación. Estos incluyen: observación
directa de los procesos de producción y prácticas laborales,
medir los niveles de contaminación y el grado de exposición
de los empleados, pruebas médicas o exámenes físicos,
entrevistas confidenciales, revisar los registros de lesiones
y enfermedades
del empleador, pruebas médicas, e historiales de trabajo.
¿Qué buscan los investigadores durante una evaluación
del IEQ?
Los investigadores del NIOSH típicamente buscan cuatro elementos
para determinar si hay un problema de IEQ.
- Recursos contaminantes: ¿Hay alguna fuente de contaminación
o de incomodidad en el interior, en el exterior, o en los sistemas
mecánicos del edificio?
- La calefacción, ventilado, y el sistema de aire acondicionado
(sistema de HVAC): ¿Puede el sistema de HVAC controlar los
contaminantes existentes y asegurar comodidad termal? ¿Su
mantenimiento y operación son adecuados?
- Vías contaminantes y fuerzas directrices: El sistema de HVAC
es la primera vía. ¿Están mantenidas las relaciones
de presión entre las áreas del edificio de tal forma
que el flujo de aire vaya desde la áreas más limpias
a las más sucias?
- Ocupantes: ¿Entienden los ocupantes del edificio que sus
actividades afectan la calidad del aire?
Es entonces cuando los investigadores del NIOSH buscan factores fuera
de la calidad del aire incluyendo factores físicos, como la iluminación,
vibración, ruido, factores ergonómicos, y aspectos sicosociales
del lugar de trabajo.
¿Qué ayuda hay disponible para resolver problemas del
IEQ?
Muchos problemas del IEQ pueden ser resueltos con expertos dentro
del lugar de trabajo. El NIOSH, junto con la Agencia de Protección
Ambiental (EPA), ha publicado una guía para proveer ayuda en
la solución de éstos problemas. La publicación
en inglés, Building Air Quality: A Guide for Building
Owners and Managers, provee consejos prácticos para
evaluar los problemas del IEQ. Para obtener una copia, vea Información
Adicional. Además, muchos departamentos
de salud locales y estatales, así como firmas privadas, tienen
el conocimiento para evaluar los problemas del IEQ.
Además, el NIOSH a través de su programa HHE, evalúa amenazas potenciales
a la salud en los lugares de trabajo respondiendo a pedidos de empleadores,
empleados, representantes de empleados, agencias gubernamentales locales
y estatales y agencias federales.
De todos modos, por el número extraordinario de pedidos para
evaluar IEQ, NIOSH no es capaz de conducir una visita a cada sitio
que lo haya pedido. NIOSH evalúa cada pedido y responde dentro
de las restricciones de los recursos disponibles.
Información Adicional
Mientras no se acaben, usted puede solicitar una copia gratuita de
Building Air Quality: A Guide for Building Owners and Managers" de
la Oficina de Publicaciones de NIOSH (teléfono 1-800-356-4674;
fax 513-533-8573; e-mail pubstaft@cdc.gov). También puede
comprar copias del mismo en el Superintendent of Documents, U.S.
Government
Printing Office. P.O. Box 371954, Pittsburgh, PA 15250-7954 ($24.00
por copia; número 055-000-00390-4). Resúmenes comprensivos
de las investigaciones sobre el IEQ del NIOSH fueron publicadas
en 1996
en una serie de tres artículos en el diario Applied Occupational
and Environmental Hygiene (Crandall and Sieber, 11[6]:533-539; Malkin
et al., 11[6]:540-545; Sieber et al., 11[12]:1387-1392).
junio 1997
