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De A a Z - desde asma, bronquitis, cáncer, cataratas y dermatitis hasta envenenamiento por zinc - es posible que esté obrando un factor ambiental y en muchas ocasiones, en interacción con una tendencia o susceptibilidad genética.

Por lo tanto, los científicos y los subvencionados del NIEHS estudian:

• Los efectos de los factores ambientales - como la luz ultravioleta, las sustancias químicas naturales y las elaboradas por el hombre - sobre la salud humana, y
• La manera en que las personas varían en su susceptibilidad genética a esos elementos ambientales y la manera en que dicha susceptibilidad cambia con el tiempo o con la edad.

Estas investigaciones prometen beneficios importantes en la prevención de enfermedades. La amplitud de la labor hace que el NIEHS sea una parte singular de los Institutos Nacionales de la Salud, donde en un año se puede descubrir el gen del cáncer de pecho, y en el próximo, el gen del cáncer de próstata; donde se pueden documentar los efectos de la contaminación urbana y donde los estudios de la fertilidad humana producen resultados sorprendentes.

La sede del NIEHS se sitúa en unas 256 hectáreas de terrenos ondulados, cubiertos con rododendros, robles y pinos en lo que se conoce como el "Research Triangle Park", una zona creada por el estado de Carolina del Norte dedicada a compañías científicas; se encuentra entre las ciudades de Raleigh, Durham y Chapel Hill. Las principales oficinas administrativas y los laboratorios del NIEHS están al margen de un lago grande. En días laborales, los empleados pueden llevar sus almuerzos a unas mesas de picnic a orillas del lago y ver como patos y gansos migratorios aterrizan, se alimentan y descansan.

Este paisaje sereno contrasta con los trabajos pioneros de los investigadores y subvencionados del NIEHS, quienes han demostrado los efectos mortales de la exposición al asbesto, los problemas de desarrollo sufridos por los niños expuestos al plomo y los efectos sobre la salud humana de la contaminación urbana. Este es el laboratorio del Dr. Martin Rodbell, a quien se le confirió, junto con otros, el Premio Nobel de medicina en 1994. También en ese año, los científicos de este laboratorio desempeñaron un papel clave en la identificación del primer gen del cáncer de pecho, BRCA1, y en 1995, ellos identificaron el gen que inhibe el cáncer de próstata. Aquí es donde se desarrollaron ratones genéticamente modificados - para mejorar y acortar el chequeo de detección contra posibles toxinas y para ayudar a desarrollar fármacos antiinflamatorios parecidos a la aspirina pero con menos efectos secundarios.

El Instituto provee fondos para centros que realizan estudios sobre la salud ambiental en 17 universidades, incluyendo Harvard, la Estatal de Oregón, Vanderbilt, California en Berkeley y MIT.

Aquí se ofrece información sobre algunos de los estudios que están realizando en la actualidad, tanto en el propio NIEHS como apoyados por fondos del NIEHS:

• Defectos de nacimiento y en el desarrollo, esterilidad, cánceres de pecho y testicular. Algunos estudios sugieren que el número promedio de espermatozoides en hombres ha disminuido notablemente a través de la décadas. El cáncer de pecho y el cáncer testicular parecen haber aumentado. Las investigaciones del NIEHS tratan de descubrir la manera en que las sustancias químicas en el ambiente, incluso los pesticidas que imitan la hormona estrógeno, pueden causar o estimular estas enfermedades, quizás al activar proteínas receptoras en la superficie celular que estimulan el crecimiento y la división de las células.

• Salud de la mujer. Los científicos del NIEHS desempeñaron un papel de liderazgo en el descubrimiento del primer gen de susceptibilidad al cáncer de pecho, BRCA1, y están examinando los componentes ambientales de la osteoporosis, que deja lisiadas a muchas mujeres y que con frecuencia, conduce a fracturas pélvicas que requieren hospitalización. Los investigadores también están estudiando la liberación posmenopáusica de las sales de plomo de los huesos, que puede resultar en la osteoporosis.
• Integridad de los genomas. Investigaciones básicas sobre la estabilidad de los cromosomas y las interacciones de los genes y el medio ambiente.
• Alzheimer y otros trastornos neurológicos. Las toxinas del medio ambiente podrían estar desempeñando un papel en las enfermedades de Alzheimer, Parkinson y esclerosis lateral amiotrófica (enfermedad de Lou Gherig), así como en otros trastornos de los sistemas endócrino e inmunológico. Las investigaciones del NIEHS tratan de determinar los papeles que podrían estar desempeñando los solventes, pesticidas y metales.
• Envenenamiento por sales de plomo. Aunque se han quitado las sales de plomo de las pinturas, la gasolina y las latas para conservación de alimentos, el plomo en las pinturas viejas sigue siendo uno de los principales peligros ambientales, particularmente, al descascararse la pintura que luego puede ser ingerida por niños pequeños o inhalada en forma de polvo. Las sales de plomo también pueden afectar la fertilidad y el embarazo. El NIEHS está evaluando varios tratamientos que incluyen los fármacos de quelación (que causan la lixiviación de las sales de plomo del cuerpo), la Vitamina D, el hierro y el calcio.
• Riesgos para los pobres. Los pobres son los que probablemente más habitan las viviendas viejas con pintura de plomo, los que más expuestos están a sustancias químicas peligrosas en el trabajo, y los que más cerca viven de los sitios de entierro de desechos peligrosos, donde el aire y/o el agua pueden estar contaminados. Debido a estos riesgos especiales, las subvenciones del NIEHS apoyan los proyectos de investigación de la salud de las comunidades minoritarias y de ingresos bajos.
• Contaminación agrícola. El NIEHS enfatiza de modo especial las exposiciones en la agropecuaria. Materiales naturales, tal como el polvo de los granos o cereales, pueden llevar a enfermedades pulmonares como la bronquitis. Las sustancias químicas agrícolas ha aumentado la producción de alimentos para satisfacer las necesidades de la creciente población mundial, pero éstas pueden causar graves riesgos a la salud cuando la exposición es elevada.
• Alternativas a los animales. El NIEHS trata de reducir el número de animales que usa en la investigación y afinar los protocolos de los experimentos para poder obtener la mayor cantidad de datos al menor costo, así como reemplazar a los animales, cuando fuera posible, por cultivos microbianos e hísticos. El NIEHS ha patrocinado reuniones y concursos y el Instituto está en la vanguardia de los esfuerzos que se están realizando en el análisis de ratones transgénicos que han recibido un u otro gen humano relacionado al cáncer como un método menos intensivo para los animales.

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Última revisión: 02 April 2004 - [Créditos]