Es una infección aguda causada por la bacteria denominada Corynebacterium difteriae que produce toxinas.

La difteria se transmite usualmente por emanaciones respiratorias de personas infectadas o portadores asintomáticos y por objetos o alimentos (como la leche) contaminados. El período de incubación es de 2 a 5 días.

En principio, la bacteria infecta la nariz y la garganta, aunque puede inicialmente infectar la piel y producir lesiones cutáneas. La C. difteriae produce una toxina que causa daño al tejido (necrosis) en el área adyacente a la infección, por lo general nariz y garganta. Dicha infección puede extenderse por vía sanguínea a otros órganos donde es capaz de ocasionar un daño significativo. Aunque la toxina puede dañar cualquier tejido, los sistemas cardíaco y nervioso son los afectados con mayor frecuencia y gravedad.

La infección localizada en la garganta y en el área de las amígdalas produce una membrana característica de color gris a negro, dura y fibrosa que puede ocasionar una obstrucción de las vías respiratorias.

La enfermedad puede ser leve y pasar inadvertida o puede tornarse progresiva. Si la toxina entra en el torrente sanguíneo, el paciente puede presentar inflamación del músculo cardíaco (miocarditis), que es la complicación más conocida y preocupante. Los efectos tóxicos en el sistema nervioso pueden causar también parálisis temporal.

Actualmente, la enfermedad es poco común en muchas partes del mundo debido a la extensa inmunización y los factores de riesgo son, entre otros: hacinamiento, higiene deficiente y falta de inmunización. La incidencia de la difteria en los Estados Unidos, es de menos de 5 casos al año.

En 1993 y 1994, los estados separados de la antigua Unión Soviética experimentaron una epidemia de difteria con más de 150.000 casos notificados y 5.000 muertes. Esta epidemia fue asociada con una disminución en el cumplimiento de la rutina de vacunación DPT en niños que se ubicó en niveles menores del 60%, con negligencia para aplicar las dosis de refuerzo en los adultos y con las condiciones de empeoramiento económico en los países afectados.

• Dolor de garganta que puede fluctuar entre leve y severo acompañado de deglución dolorosa y ronquera
• Babeo: indica que está a punto de presentarse una obstrucción de las vías respiratorias
• Fiebre y escalofríos
• Drenaje nasal sanguíneo y acuoso (serosanguíneo)
• Tos similar a la de Crup (perruna)
• Estridor, dificultad respiratoria o respiración rápida
• Se puede presentar ausencia de respiración (apnea)
• Coloración azulada de la piel que puede ser causada por falta de oxígeno
• En la difteria cutánea se pueden observar lesiones en la piel (común en los trópicos)

Nota: puede ser asintomática.

El examen físico puede revelar la característica membrana gris en la garganta (seudomembrana), ganglios linfáticos agrandados e inflamación del cuello o de la laringe. Si se sospecha la existencia de difteria, se debe iniciar un tratamiento inmediatamente, incluso antes de obtener los resultados de las pruebas bacteriológicas.

Los exámenes pueden incluir:

• Tinción de Gram de la membrana o cultivo de garganta para identificar la Corynebacterium difteriae.
• En personas con miocarditis, los resultados del electrocardiograma ( ECG) son usualmente anormales.

Se debe inyectar antitoxina diftérica intramuscular o intravenosa tan pronto como se sospeche el diagnóstico y luego se trata la infección con antibióticos como penicilina o eritromicina.

Las personas con difteria pueden requerir hospitalización durante la administración de la antitoxina y para realizarles un tratamiento de apoyo. Si se presenta obstrucción de las vías respiratorias, puede ser necesario insertar una sonda endotraqueal y/o retirar la membrana que está ocasionando la obstrucción. Por lo general, se indican líquidos intravenosos, oxígeno, reposo en cama y monitoreo cardíaco (debido a la posibilidad de miocarditis).

Se recomienda la inmunización o la vacuna de refuerzo a todas las personas que tuvieron contacto con la persona infectada, incluso al personal médico. Asimismo, a las personas a quienes se las diagnostica como portadoras de difteria se les hace terapia con antibióticos.

La inmunidad protectora no dura más de 10 años después de la última vacunación, por esta razón es importante que los adultos se apliquen una vacuna de refuerzo para tétanos y difteria (Td) cada 10 años.

La tasa de mortalidad es del 10%. La recuperación de la enfermedad es lenta, por lo tanto las actividades deben reanudarse lentamente.

La toxina de la difteria puede causar daño al corazón, el sistema nervioso, los riñones y otros órganos, provocando trastornos tales como:

• Miocarditis que puede ocasionar insuficiencia cardíaca.
• Parálisis neurológica o neuritis periférica que ocasiona movimientos descoordinados y otros síntomas (se desarrolla en 3 a 7 semanas). La lesión severa del sistema nervioso puede provocar parálisis.
• También se puede presentar lesión renal o nefritis.

Se debe buscar asistencia médica si se ha estado expuesto a la enfermedad. Debe tenerse en cuenta que la difteria es una enfermedad poco común y que también es una enfermedad de notificación obligatoria, cuyos casos se anuncian en la prensa o televisión. Esta información permite a las personas saber que la difteria se encuentra en su área.

La rutina de vacunación infantil y el refuerzo en los adultos previenen la enfermedad. Ver inmunización contra la difteria (vacuna).