Se obtiene una muestra de glóbulos blancos mediante una punción venosa o, menos común, una biopsia de médula ósea. La prueba también se puede llevar a cabo mediante una biopsia de ganglio linfático cuando se sospecha la presencia de linfoma.

La sangre se extrae de una vena, usualmente de la parte interior del codo o del dorso de la mano. El sitio de punción se limpia con un antiséptico y luego se coloca una banda elástica alrededor del antebrazo con el fin de ejercer presión y restringir el flujo sanguíneo a través de la vena. Esto hace que las venas debajo se llenen de sangre. Inmediatamente después, se introduce una aguja en la vena y se recoge la sangre en un frasco hermético o en una jeringa. Durante el procedimiento, se retira la banda para restablecer la circulación y, una vez que se ha recogido la sangre, se retira la aguja y se cubre el sitio de punción para detener cualquier sangrado.

En los bebés o niños pequeños, el área se limpia con un antiséptico y se punza un dedo con una aguja o lanceta para luego recoger la sangre en una pipeta (tubo pequeño de vidrio), en una lámina de vidrio, sobre una tirilla de examen o en un recipiente pequeño. Finalmente, se puede aplicar un algodón o un vendaje en el sitio de la punción si el sangrado persiste.

En la técnica de laboratorio, a la muestra de glóbulos blancos se le realiza un inmunofenotipo (determinación del tipo específico de células y características).

Los adultos generalmente no requieren preparación especial.

Bebés y niños:
La preparación que se puede brindar para este examen depende de la edad, experiencias previas y grado de confianza del niño. Para obtener mayor información, se recomienda leer las siguientes pautas:

• Preparación de un bebé para un examen o procedimiento (menor de 1 año)
• Preparación de un niño pequeño para un examen o procedimiento (1 a 3 años)
• Preparación de un niño en edad preescolar para un examen o procedimiento (3 a 6 años)
• Preparación de un niño en edad escolar para un examen o procedimiento (6 a 12 años)
• Preparación de un adolescente para un examen o procedimiento (12 a 18 años)

Cuando se inserta la aguja para extraer la sangre, algunas personas sienten un dolor moderado, mientras que otras sólo sienten un pinchazo o sensación de picadura. Después, puede haber una sensación pulsátil.

Se debe realizar este examen cuando en otros exámenes (tales como frotis de sangre) se observan glóbulos blancos anormales, cuando se sospecha la presencia de leucemia o linfoma o para diferenciar el tipo de leucemia o de linfoma.

Los resultados anormales pueden indicar una leucemia linfocítica o un linfoma. ( La leucemia es un crecimiento incontrolado de los glóbulos blancos. El linfoma es un tumor de los ganglios linfáticos o del tejido linfático.)

• Sangrado excesivo
• Desmayo o sensación de mareo
• Hematoma (acumulación de sangre debajo la piel)
• Infección (un riesgo leve cada vez que se presente ruptura de la piel)
• Punciones múltiples para localizar las venas

El examen es altamente especializado y puede que no esté disponible en todos los laboratorios.

Las venas y arterias varían de tamaño de un paciente a otro y de un lado del cuerpo a otro, razón por la cual puede ser más difícil obtener una muestra de sangre de algunas personas que de otras.