AWARE En Español
El desarrollo físico de los adolescentes—Consejos para
padres y madres.
Por Robert T. Brown, M.D.
Los cambios que ocurren en los cuerpos de los adolescentes conforme
maduran y se convierten en adultos son asombrosos. En tan sólo
unos pocos años, estos niños se convierten en adultos
capaces de la reproducción. Crecen varias pulgadas, sus rostros
cambian de proporción, sus genitales y características
sexuales secundarias se desarrollan, los músculos se
desarrollan y la grasa se traslada a diferentes ubicaciones. Es una
verdadera maravilla.
En esta breve descripción de los cambios físicos (la
pubertad) que ocurre durante la adolescencia, trataré de
trasladarle a los padres y madres de familia lo maravilloso y
fascinantes que son estos cambios, particularmente cuando ellos y sus
hijos están informados anticipadamente sobre los cambios que
ocurrirán y cuándo ocurrirán.
Durante la niñez, una pequeña área de la base del
cerebro (el núcleo arqueado), y una glándula en la misma
ubicación—la glándula
pituitaria—interactúan con las gónadas (ovarios en
las niñas, testículos en los niños) en un sistema
muy afinado que mantiene la producción de estas tres
áreas muy baja. Este sistema es muy parecido a un termostato.
Cada vez que la temperatura sube demasiado, el aire acondicionado se
enciende para mantener la temperatura dentro de un rango muy angosto.
En algún momento de la última etapa de la
niñez—no sabemos por qué estos cambios empiezan
cuando empiezan—el área del cerebro comienza a ser menos
sensible a las hormonas de las gónadas (estrógeno en las
niñas y testosterona en los niños). Esto permite que el
cerebro produzca más de su hormona con el resultado que se le
permite a las gónadas producir más de sus hormonas antes
de que se apaguen. Este incremente hormonal continua a través
de la pubertad hasta que las hormonas alcanzan los niveles de adulto
en la sangre.
Conforme la cantidad de estrógeno o testosterona en la sangre
incrementa, se alcanzan grados suficientemente altos para que tengan
un efecto sobre el cuerpo del niño o la niña. Es
aquí cuando observamos el inicio de la pubertad.
Un segundo efecto del incremento de los grados de estrógeno o
testosterona es el efecto de estimulación que tienen sobre la
producción de la hormona de crecimiento en la glándula
pituitaria. Esto causa que el cuerpo del niño o la niña
comience a crecer más rápidamente de lo que había
estado creciendo y el incremento rápido—en tan sólo
3 a 5 años—lleva al niño o la niña a
alcanzar su altura plena de adulto. Las áreas de crecimiento de
los huesos también son afectadas y cuando se solidifican, el
crecimiento ha terminado.
No es ningún secreto para los padres y las madres que las
hormonas gónadas que incrementan tienen un gran efecto sobre lo
que llamamos las "características secundarias del sexo". Este
término se refiere a los pechos y al bello corporal en las
mujeres y al pene / testículos y bello corporal en los hombres.
El estrógeno es una hormona en las niñas que hace que
sus pechos se agranden, que la capa de la vagina cambie y que el
útero empiece a tener períodos. Una hormona de
glándulas diferentes, las glándulas adrenales, es
responsable del crecimiento del bello pélvico y del bello en
las axilas. En los niños, la hormona activa para todos los
cambios secundarios del sexo es la testosterona, la cual
también causa que los testículos produzcan espermas.
La pubertad empieza tan temprano como desde los 6 o 7 años de
edad y no más tarde que los 12 años en las niñas.
Ocurre tan temprano como desde los 8 o 9 años de edad y no
más de los 13 años de edad en los niños. Todo el
proceso dura alrededor de 4 años. Los niños generalmente
comienzan alrededor de 1-2 años después de las mujeres,
y el momento durante la pubertad cuando ocurre un incremento muy
rápido en altura --"el estiramiento"—ocurre antes en el
desarrollo de pubertad de la niñas que en la de los
niños. El resultado es que en sexto, séptimo y octavo
grado, las niñas generalmente son mucho más altas que
los niños. Los niños las alcanzan en noveno o
décimo grado.
La menstruación de las niñas generalmente empieza a la
mitad de la pubertad después de que ellas se hayan "estirado".
Así que cuando una niña tiene su primera
menstruación, sólo le queda entre 1 o 2 pulgadas
más de crecimiento. Al inicio de la vida menstrual de una
niña, sus ovarios generalmente no producen un huevo cada mes
(la ovulación). En la mayoría de niñas, la
ovulación regular ocurre 3 o 4 años después de su
primera menstruación.
Los niños crecen más antes de que sus cuerpos le dedique
mayor esfuerzo a la construcción de los músculos. Al
pasar por su "estiramiento", sus testículos también
empiezan a fabricar suficiente esperma para embarazara a una
niña si tuvieran relaciones sexuales.
Las niñas no pierden grasa corporal durante la pubertad
–sólo les cambia de lugar. En una niña, la grasa
tienda a acumularse alrededor de la cintura, pero conforme madura, se
traslada a los pechos, caderas y muslos. Los niños, por el otro
lado, sí pierden grasa durante los momentos en que se estiran.
Si engordan después de que terminaron de crecer, es porque no
redujeron la cantidad de alimentos que ingerían después
que terminaron de crecer.
Como podrán ver, todo este proceso de pubertad es realmente
fascinante. Armados con conocimiento de lo que ocurrirá y
cuándo, los padres de familia y los adolescentes pueden
afrontar estos cambios con una anticipación alegre. Si tiene
más preguntas sobre la pubertad, comuníquese con el
pediatra de su hijo/a.