VIERNES 15 de octubre (HealthDayNews/HispaniCare) -- Ha sido una lucha larga y dura, pero los investigadores afirman que los resultados de una importantísima prueba de la vacuna contra la malaria podrían significar que se está ganando la guerra contra una enfermedad que cobra millones de vidas cada año.

"Se trata de la primera evidencia convincente de que una vacuna contra la malaria que pueda tener un verdadero impacto sobre la misma pueda ser producida para los niños que viven en África", aseguró el coautor del estudio, el Dr. Filip Dubovsky, de la Iniciativa de la Vacuna Contra la Malaria, que ayudó a financiar el estudio.

En una conferencia de prensa realizada el 14 de octubre en Londres, Dubovsky y sus colegas en la investigación presentaron los resultados de un estudio realizado entre más de 2,000 niños de Mozambique menores de cuatro años. La mitad de los niños recibió tres dosis de una vacuna experimental, RTS,S/AS02A, mientras que la otra mitad no.

Al observar a los niños durante los seis meses siguientes a la vacunación, Dubovski informó que "la vacuna redujo el riesgo de desarrollar la enfermedad en 29.9 por ciento", mientras que se redujo la incidencia de malaria grave y mortal en un 58 por ciento.

"Esto debería ser celebrado como un avance importantísimo", afirmó Allan Saul, co jefe de la Unidad de Desarrollo de la Vacuna contra la Malaria del National Institute of Allergy and Infectious Diseases.

"Lo bueno de esto es que demuestra que, al reducir el contagio de la malaria, se puede hacer una diferencia significativa para la salud de los niños de África", aseguro.

Los hallazgos aparecen en la edición del 16 de octubre de The Lancet.

La infección de malaria en seres humanos es causada por la transmisión, por picadura de mosquito, del parásito microscópico Plasmodium falciparum. Al principio del proceso de infección, el parásito se asienta en el hígado. En esta corta fase presintomática, llamada etapa preeritrocítica, el parásito se replica antes de pasar al torrente sanguíneo. Cuando llegan al torrente sanguíneo, comienza su asalto sobre los glóbulos sanguíneos, lo que desencadena síntomas como resfriado, fiebre y dolor de cabeza.

Dubovski aseguró que la vacuna RTS,S/AS02A está dirigida a la etapa inicial preeritrocítica de la infección, lo que inhibe la propagación del parásito al crear anticuerpos inmunes y estimular los "glóbulos blancos asesinos", para eliminar al microscópico invasor. El objetivo de la vacuna es eliminar el parásito antes de que pueda desarrollarse aún más y causar una enfermedad sintomática, aseguró.

El éxito de esta prueba, que Dubovsky describió como "la prueba más grande de una vacuna contra la malaria realizada en África", ha constituido un Santo Grial para los expertos dedicados a vencer la malaria, que mata entre 1 y 3 millones de personas cada año, principalmente niños pequeños.

La enfermedad también conlleva cantidades incalculables de sufrimiento, principalmente entre quienes viven en la pobreza en los países en desarrollo. Los expertos calculan que más de 500 millones de episodios graves de malaria debilitante tienen lugar en todo el mundo cada año.

La malaria también es un desangre para los frágiles servicios de salud africanos y de otras regiones en desarrollo, advirtió el Dr. Lee Hall, jefe de la Sección de Desarrollo de la Vacuna contra la Malaria del Extramural Arm de la NIAID. Pero aseguró que hay otra razón para sentirse estimulado por los resultados del estudio.

"En realidad, tuvieron una reducción del 35 por ciento en admisiones hospitalarias [relacionadas con la malaria] y casi obtuvo relevancia estadística", anotó Hall. "Si este hallazgo se confirma y se tiene en cuenta que en África entre el 20 y el 50 por ciento de todas las admisiones hospitalarias se deben a la malaria, sería tremendo en términos del impacto que podría tener, no sólo para salvar las vidas de los niños sino por su impacto económico".

Todos los expertos estuvieron de acuerdo en que hace falta más investigación para asegurarse de que la RTS,S/AS02A funcione en otras áreas geográficas bajo distintas condiciones. Pero la vacuna ya ha suscitado interés por parte de su fabricante, el gigante farmacéutico GlaxoSmithKline. Dubovsky afirmó que "si todo sale bien con esta vacuna, podría recibir la licencia hacia el final de esta década".

La RTS,S/AS02A es apenas una de las más de 25 candidatas para vacuna contra la malaria en investigación, según la Organización Mundial de la Salud.

Por su parte, la Iniciativa de la Vacuna contra la Malaria, que recibe buena parte de su financiación de la Fundación Bill y Melinda Gates, "está apoyando más de una docena de candidatas a vacuna contra la Malaria", afirmó Dubovsky. "Éstas pueden ser parte de la solución como vacunas autónomas o como mejoras a esta vacuna".

Saul afirmó que el éxito del estudio de Mozambique seguramente estimulará a los investigadores a trabajar con otras vacunas.

"Ahora tenemos pruebas de que, en principio, funciona, así que esto estimulará a que se hagan más esfuerzos, porque ahora hay mayores posibilidades de éxito", expresó. "Creo que deberíamos entender realmente que éste es un hito importantísimo en el desarrollo de la vacuna contra la malaria".

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