La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es un grupo de enfermedades pulmonares caracterizadas por un flujo de aire limitado, al igual que grados variables de ensanchamiento de los alvéolos, inflamación de las vías respiratorias y destrucción del tejido pulmonar. Las formas más comunes de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica son el enfisema y la bronquitis crónica.

La causa principal de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica es el hábito de fumar, que puede conducir a las dos formas más comunes de esta enfermedad: el enfisema y la bronquitis crónica.

El consumo prolongado de tabaco ocasiona la inflamación del pulmón y produce grados variables de destrucción de los alvéolos, lo cual lleva a la inflamación y estrechamiento de las vías respiratorias (bronquitis crónica) o ensanchamiento permanente de los alvéolos pulmonares con reducción de la elasticidad de los pulmones (enfisema). Del 15% al 20% de las personas que fuman durante mucho tiempo presenta la enfermedad pulmonar obstructiva crónica.

Aparte del consumo de tabaco, hay otros factores de riesgo para esta enfermedad como el hecho de ser fumador pasivo (exposición al cigarrillo de los no fumadores), ser de sexo masculino y trabajar en un ambiente contaminado. En raras ocasiones, la deficiencia de una enzima llamada alfa-1 antitripsina puede ser la causa del enfisema en las personas que no fuman.

• Dificultad respiratoria (disnea) que persiste por meses o años
• Sibilancias
• Disminución en la tolerancia al ejercicio
• Tos con o sin flema

El examen físico por lo general revela un aumento del esfuerzo para respirar. Hay aleteo nasal evidente al tomar aire y los labios se pueden fruncir (la forma que adoptan los labios al silbar) al exhalar.

Durante el período en que empeora la enfermedad, la inspección del tórax revela una contracción de los músculos que se encuentran entre las costillas durante la inhalación (retracción intercostal) y el uso de los músculos accesorios de la respiración. La frecuencia respiratoria (la cantidad de respiraciones por minuto) puede estar elevada y se pueden escuchar las sibilancias a través de un estetoscopio.

La radiografía de tórax puede mostrar un pulmón demasiado expandido (hiperinflado) y una TC de tórax puede mostrar enfisema.

Una muestra de sangre tomada de la arteria (gases en sangre arterial) puede revelar niveles bajos de oxígeno (hipoxemia) y niveles altos de dióxido de carbono (acidosis respiratoria). Las pruebas de la función pulmonar muestran una disminución de la tasa de flujo de aire en el momento de exhalar y pulmones sobre-expandidos.

El tratamiento para la enfermedad pulmonar obstructiva crónica incluye el uso de inhaladores que dilaten las vías respiratorias (broncodilatadores) y algunas veces se utiliza teofilina. Las personas que sufren esta enfermedad deben dejar el hábito de fumar. En algunos casos, se utilizan los esteroides inhalados para suprimir la inflamación del pulmón y en los casos graves o de empeoramiento se administran los esteroides en pastillas o esteroides intravenosos.

Los antibióticos se utilizan durante los períodos de empeoramiento de los síntomas, ya que las infecciones pueden a menudo empeorar la enfermedad pulmonar obstructiva crónica. En algunos casos, se puede necesitar la intubación o la ventilación crónica no invasiva, con bajo flujo de oxígeno. La cirugía de reducción del volumen del pulmón para tratar esta enfermedad es una terapia quirúrgica que actualmente se está evaluando en un gran estudio clínico en los EE.UU. Algunas veces, se lleva a cabo el trasplante de pulmón en los casos graves.

El estrés que produce la enfermedad puede aliviarse con frecuencia al participar en un grupo de apoyo, en el que los miembros comparten problemas y experiencias similares. Ver grupo de apoyo para la enfermedad pulmonar.

Esta condición está asociada con enfermedades crónicas (de larga duración) y sigue empeorando si la persona no deja el hábito de fumar.

• Insuficiencia cardíaca derecha o cor pulmonale (agrandamiento del corazón e insuficiencia cardíaca asociada con enfermedad pulmonar crónica
• Arritmias
• Dependencia de respiración artificial y terapia con oxígeno
• Neumotórax (aire por fuera de los pulmones)
• Neumonía

Se debe llamar al número local de emergencias (como el 911 en Estados Unidos) o a un centro médico de emergencia si hay un aumento rápido en la dificultad para respirar o si se presentan complicaciones.

Pueden prevenir el progreso de la enfermedad el diagnóstico precoz y el tratamiento de las enfermedades de las vías respiratorias menores en los fumadores, así como dejar el hábito de fumar.