El cáncer pulmonar es un tumor maligno que se presenta en los pulmones.

Existen muchos tipos de cáncer pulmonar, pero la mayoría se puede clasificar en dos tipos básicos: el de "células pequeñas" y el de "células no pequeñas". El primero generalmente presenta un crecimiento más rápido que el cáncer de células no pequeñas, pero es más probable que responda a la quimioterapia.

El cáncer de células pequeñas se divide en "de etapa limitada" (generalmente el cáncer que se encuentra confinado al tórax) y "de etapa extensiva" (cáncer que se ha diseminado por fuera del tórax).

El sistema tradicional de clasificación por etapas de la I a IV generalmente no es aplicable al cáncer pulmonar de células pequeñas.

La mayoría de los cánceres de pulmón son causados por el consumo de cigarrillo. Cuantos más cigarrillos se consuman por día y más temprana sea la edad en que se comience a fumar, mayor será el riesgo de adquirir cáncer pulmonar.

El hecho de ser fumador pasivo también incrementa el riesgo. Estudios oficiales revelan que hasta 3.000 personas que se consideran fumadoras pasivas desarrollan cáncer pulmonar cada año. Los altos niveles de contaminación, la radiación y la exposición a los asbestos pueden incrementar también el riesgo.

El cáncer pulmonar comienza con cambios en las células que revisten las vías respiratorias y puede invadir los tejidos adyacentes antes de que se observen los síntomas.

Alrededor del 20% de todos los casos de cáncer pulmonar corresponden al cáncer pulmonar de células pequeñas, lo que significa que cada año se diagnostican 30.000 personas con la enfermedad.

• Tos
• Esputo sanguinolento
• Insuficiencia respiratoria
• Sibilancias
• Dolor torácico
• Pérdida del apetito
• Pérdida de peso

Otros síntomas que pueden estar asociados con esta enfermedad son:

• Debilidad
• Dificultad en la deglución
• Anomalías ungueales
• Ronquera o cambios en la voz
• Fiebre
• Hinchazón facial

Al escuchar el tórax con un estetoscopio, algunas veces el médico puede detectar líquido que se ha acumulado alrededor de los pulmones debido al cáncer.

Los exámenes que pueden llevarse a cabo son, entre otros:

• Radiografía de tórax
• TAC de tórax
• Tomografía por emisión de positrones (TEP)
• Broncoscopia con lavado y biopsia para citología
• Biopsia pleural
• Biopsia de pulmón con aguja guiada por TAC
• Biopsia a pulmón abierto

Esta enfermedad también puede alterar los resultados de los siguientes exámenes:

• HPT
• LDH
• Sodio sérico
• ACE

El tratamiento depende de la etapa en la que se encuentre el cáncer.

Para el cáncer de celúlas pequeñas, generalmente se utilizan la quimioterapia y la radioterapia cuando la enfermedad está confinada al tórax, llamada enfermedad en "etapa limitada". Los estudios han mostrado que administrar quimioterapia y radioterapia al mismo tiempo es mejor que una después de la otra. La quimioterapia sola se utiliza en otras situaciones, como por ejemplo en la etapa extensiva de la enfermedad.

En algunos casos donde un paciente con enfermedad en etapa limitada tiene sólo un tumor pequeño, dicho tumor será extirpado quirúrgicamente, seguido de quimioterapia. Sin embargo, muy pocos pacientes con cáncer de pulmón de células pequeñas son candidatos para someterse a una cirugía.

Es posible que algunos pacientes con enfermedad en etapa limitada necesiten radiación a todo el cerebro después de haber completado quimioterapia y radiación al tórax. Esto se conoce como irradiación craneal profiláctica (ICP).

La supervivencia general depende de la etapa en la cual se encuentre la enfermedad. En los casos de cáncer de células pequeñas en etapa limitada, las tasas de curación son de hasta el 25 %, mientras que para el cáncer en etapa extensiva son de menos del 5%.

• Propagación de la enfermedad más allá del pulmón
• Efectos secundarios de la cirugía, la quimioterapia o de la radioterapia

Si existen factores de riesgo para el desarrollo de cáncer pulmonar o si se presentan síntomas de éste (particularmente si la persona fuma), es necesario consultar al médico.

Es necesario evitar el consumo de cigarrillo y evitar ser un fumador pasivo.

No existe evidencia concluyente de que la identificación de cáncer pulmonar de células pequeñas con radiografías, TC de tórax u otros medios sea benéfica para los pacientes en alto grado de riesgo de desarrollarlo; y tal examen selectivo no se recomienda.