Es una enfermedad pulmonar que comprende daño a los sacos aéreos de los pulmones (alvéolos), haciendo que éstos no puedan desinflarse completamente (inflados en exceso) y, por lo tanto, son incapaces de llenarse con aire fresco para garantizar una adecuada provisión de oxígeno al cuerpo.

El consumo de cigarrillos es la causa más común del enfisema. Se cree que el humo del tabaco y otros contaminantes causan la liberación de químicos desde los pulmones que dañan las paredes alveolares. El daño empeora con el paso del tiempo, afectando el intercambio de oxígeno y dióxido de carbono en los pulmones.

Una sustancia que existe naturalmente en los pulmones, llamada alfa 1 antitripsina, puede proteger contra este daño, por lo cual las personas con deficiencia de alfa 1 antitripsina están en mayor riesgo de contraer la enfermedad.

• Dificultad para respirar
• Tos crónica con o sin producción de esputo
• Sibilancias

Otros síntomas adicionales que se pueden asociar con la enfermedad pueden ser los siguientes:

• Ansiedad
• Pérdida de peso involuntaria
• Edema de tobillos, pies y piernas
• Fatiga

Un examen físico puede mostrar disminución de los ruidos respiratorios, sibilancias y/o exhalación prolongada (la exhalación toma más del doble de la inspiración). El tórax puede presentar un aumento del diámetro desde el frente hacia la espalda (tórax en forma de tonel). Se pueden presentar signos de una insuficiencia crónica de los niveles de oxígeno en la sangre.

Los siguientes exámenes ayudan a confirmar el diagnóstico:

• Pruebas de la función pulmonar
• Radiografía de tórax

Esta enfermedad también puede alterar los resultados de los siguientes exámenes:

• Gases arteriales sanguíneos que muestran la reducción del oxígeno
• Gammagrafía de perfusión y ventilación pulmonar
• TC de tórax

El tratamiento más efectivo es la suspensión del consumo de tabaco. Sólo el hecho de dejar de fumar puede detener la progresión del daño pulmonar una vez que éste haya comenzado. Los medicamentos utilizados para mejorar la respiración son, entre otros: los broncodilatadores (inhalador de mano o nebulizador), los diuréticos y los corticosteroides. También se pueden recetar antibióticos cuando se presentan infecciones respiratorias. A las personas que presentan esta enfermedad se les recomiendan las vacunas para la influenza (gripe) y el Pneumovax (vacuna para la neumonía).

Se puede utilizar oxígeno de bajo flujo durante el ejercicio, continuamente o en la noche. La rehabilitación pulmonar puede mejorar la tolerancia al ejercicio y la calidad de vida a corto plazo; mientras que el trasplante de pulmón es una opción para pacientes con enfermedad grave.

Los pacientes seleccionados cuidadosamente pueden ser elegibles para someterse a la cirugía de reducción del pulmón. Durante esta cirugía, se extraen las porciones dañadas del pulmón, permitiendo de este modo que las porciones normales del mismo se expandan completamente y aprovechen el aumento de la aireación. Cuando se tiene éxito, las personas que se han sometido a esta cirugía han informado que pueden caminar distancias mayores y que su calidad de vida ha mejorado.

Se recomienda contactar la American Lung Association para encontrar un grupo de apoyo cercano.

El resultado es mejor para los pacientes con menos daño pulmonar, sin embargo, aquellos que tienen un daño pulmonar más extenso pueden vivir muchos años, por lo que la predicción de un pronóstico es difícil. La muerte puede presentarse debido a insuficiencia respiratoria, neumonía u otras complicaciones.

• Infecciones respiratorias recurrentes
• Hipertensión pulmonar
• Cor pulmonale (aumento de tamaño y tensión del lado derecho del corazón)
• Eritrocitosis (aumento del conteo sanguíneo)
• Muerte

Se debe buscar asistencia médica si se desarrollan síntomas de enfisema.

Si se padece la enfermedad, se debe solicitar asistencia médica si se desarrolla o se presentan cambios en la dificultad para respirar, la tos, la producción de esputo o la fiebre.

Se recomienda evitar el cigarrillo, o dejarlo si es fumador, para disminuir en alto grado el riesgo de desarrollar esta enfermedad.