La arterioesclerosis de las extremidades es una enfermedad de los vasos sanguíneos caracterizada por el estrechamiento y endurecimiento de las arterias que llevan sangre a las piernas y a los pies, provocando una disminución en el flujo sanguíneo que puede causar daño a los nervios y otros tejidos.

La arteriosclerosis o "endurecimiento de las arterias" suele mostrar sus efectos en las piernas y pies primero. El estrechamiento de las arterias puede progresar hasta un cierre total (oclusión) de los vasos, cuyas paredes se vuelven menos elásticas y no pueden dilatarse para permitir un mayor flujo de sangre cuando el cuerpo lo requiere con ciertas actividades como el ejercicio. Los depósitos de calcio en las paredes de las arterias contribuyen al estrechamiento y endurecimiento. Esta calcificación puede observarse en placas simples de rayos X.

La arteriosclerosis es un trastorno común que suele afectar a los hombres mayores de 50 años. Los individuos que tienen antecedentes personales o familiares de enfermedad cerebrovascular (apoplejía) o de la arteria coronaria, diabetes mellitus, hipertensión, enfermedades renales que requieren hemodiálisis o que fuman corren un mayor riesgo.

A menudo, los síntomas afectan una extremidad y en caso de presentarse en ambas, la intensidad es generalmente diferente en cada una.

• Dolor en las piernas o claudicación intermitente:
  • ocurre al hacer ejercicios, como caminar
  • se alivia al descansar
• Adormecimiento de las piernas o pies al descansar
• Piernas y pies fríos
• Dolor muscular en las caderas, piernas o pies
• Pérdida del vello en las extremidades inferiores
• Cambio de color en las piernas
• Palidez o coloración azulada (cianosis)
• Pulso débil o ausente en las extremidades
• Pueden presentarse anomalías en la marcha/caminar

Al colocar el estetoscopio sobre la arteria se pueden oír susurros arteriales, disminución o ausencia de pulso en las extremidades o disminución de la presión sanguínea en la extremidad afectada.

Los exámenes de sangre pueden mostrar colesterol alto.

La enfermedad de la arteria periférica puede aparecer en:

• Una tasa anormal entre la presión sanguínea del tobillo y el brazo (índice tobillo/brazo)
• Angiografía de las arterias de las piernas o arteriografía
• Examen de ultrasonido Doppler de una extremidad
• Ultrasonido intravascular de la extremidad
• Una IRM

El tratamiento hace énfasis en el alivio de los síntomas y en el autocuidado para el mejoramiento de la circulación.

Es posible recurrir a ciertos medicamentos para el control del trastorno, como los calmantes, fluidificadores de la sangre y medicamentos para agrandar o dilatar la(s) arteria(s) afectada(s).

La cirugía es un recurso que suele utilizarse sólo en los casos graves, donde está afectada la capacidad de trabajar o la de realizar actividades esenciales. Ésta puede consistir en la eliminación quirúrgica del revestimiento de la arteria o endarterectomía o en la reparación o reemplazo del vaso con un injerto o, más frecuentemente, en una cirugía de bypass utilizando una vena o un injerto sintético.

Otros tratamientos alternativos a la cirugía pueden ser, entre otros, la angioplastia con balón, la cual es una técnica similar a la que se utiliza para abrir las arterias coronarias, pero que se realiza en los vasos sanguíneos de la extremidad afectada, algunas veces seguida de implantación de un stent, tratamiento con láser u otros tratamientos.

Autocuidados:

Debe haber un equilibrio entre el ejercicio y el descanso. Se recomienda caminar u otros ejercicios llevados a cabo hasta sentir dolor, alternados con períodos de descanso. Con el tiempo, la circulación mejora debido al desarrollo de vasos sanguíneos colaterales, nuevos y pequeños.

Es preciso dejar de fumar, pues este hábito contrae las arterias, disminuye la capacidad de la sangre de llevar oxígeno e incrementa los riesgos de formación de coágulos (trombos y embolia).

El cuidado de los pies es particularmente importante si hay presencia de diabetes mellitus. Se debe usar calzado del tamaño correcto y se debe prestar atención a las cortaduras, raspaduras o lesiones, pues los tejidos sanan lentamente cuando hay una disminución de la circulación y en consecuencia son más propensos a infecciones.

Si el colesterol está alto, se debe modificar la dieta a una baja en grasas totales y en ácidos grasos saturados.

La arteriosclerosis de las extremidades suele ser controlable con tratamiento. Los síntomas pueden ser aliviados con cirugía. Las complicaciones pueden requerir amputación de la extremidad.

• lesión o infección de las piernas y pies
• gangrena (ver gangrena gaseosa)
• embolia arterial
• impotencia

Se debe buscar asistencia médica si los síntomas indican que hay una arteriosclerosis de las extremidades. Asimismo, si se desarrollan nuevos síntomas, sobre todo formación de úlceras nuevas o signos de infección como fiebre, enrojecimiento, sensación general de malestar o dolor en las articulaciones.

Se deben controlar los factores de riesgo como la obesidad, la hipertensión y el hábito de fumar.