Es un dolor o molestia en el tórax o en áreas adyacentes, ocasionado por insuficiente flujo sanguíneo al músculo cardíaco. Dicho dolor se alivia con reposo o con medicamentos dentro de un período de tiempo corto (generalmente 15 minutos). El dolor torácico de una duración más prolongada o el dolor que aparece con un nivel de esfuerzo menor que antes, incluso en reposo, debe ser considerado una angina inestable.

La angina afecta aproximadamente del 3 al 5% de la población en los Estados Unidos y la causa más común es la enfermedad de la arteria coronaria (EAC).

En la EAC, los bloqueos en las arterias coronarias, llamados placas, impiden que una cantidad adecuada de sangre llegue al músculo cardíaco. Las situaciones en las que se requiere un incremento en el flujo sanguíneo que llega al corazón pueden causar angina en personnas que padezcan enfermedad de la arteria coronaria (EAC), tales como: el ejercicio, la ingestión de comidas pesadas y el estrés.

Los factores de riesgo que facilitan el desarrollo de angina son:

• Pertenecer al sexo masculino
• Fumar
• Presentar niveles de colesterol elevado (en particular, el colesterol LDL elevado y el colesterol HDL bajo)
• Tener presión sanguínea alta
• Diabetes
• Antecedentes familiares de enfermedad cardíaca coronaria antes de los 55 años de edad
• Estilo de vida sedentario
• Obesidad

Las causas menos comunes de la angina incluyen las siguientes:

• Espasmo de la arteria coronaria (también llamada angina de Prinzmetal)
• Enfermedades de las válvulas cardíacas
• Insuficiencia cardíaca
• Ritmos cardíacos anormales
• Anemia

Estas condiciones también pueden coexistir con EAC.

Una sensación de rigidez, compresión fuerte o dolor torácico aplastante u opresivo que:

• Se presenta debajo del esternón o un poco a la izquierda.
• No está claramente enfocado en un punto.
• Puede irradiarse a los hombros, al brazo, a la mandibula, al cuello, a la espalda u otras áreas
• Puede sentirse algo similar a indigestión o gases
• Es precipitado por la actividad, el estrés y el esfuerzo
• Dura de 1 a 15 minutos
• Usualmente se alivia con descanso y/o nitroglicerina

El dolor torácico o pesadez que no se alivia con tres tabletas de nitroglicerina sublingual, tomadas con una diferencia de 5 minutos o que duran más de 15 minutos, puede representar una angina inestable o un ataque cardíaco. Se recomienda llamar al médico y acudir a la sala de emergencias local.

El médico puede notar cambios en la presión sanguínea y se puede presentar un soplo cardíaco o arritmias (latidos cardíacos irregulares).

Una prueba de tolerancia al ejercicio (prueba de esfuerzo o prueba del caminador de rodillo) puede mostrar los cambios en los resultados del ECG asociados con el dolor torácico, que confirma el diagnóstico de enfermedad de la arteria coronaria en pacientes con angina.

Un ecocardiograma de esfuerzo puede mostrar que la capacidad del corazón para contraerse está alterada.

En algunas circunstancias, el médico puede solicitar una gammagrafía del corazón o una angiografia coronaria para ayudar a evaluar la condición.

Los objetivos del tratamiento están orientados hacia la reducción de los síntomas y la prevención de las complicaciones. Se debe descansar en caso de angina y se puede tomar nitroglicerina para aliviar la molestia en caso de haber sido recomendada por el médico.

El tratamiento a largo plazo en caso de angina estable incluye nitroglicerina o nitratos orales adminstrados a través de la piel, aspirina, betabloqueadores y bloqueadores de los canales del calcio. Se pueden prescribir otros medicamentos para controlar el colesterol alto, la presión sanguínea alta y los ritmos anormales del corazón.

El médico puede recomendar los programas de rehabilitación cardíaca para ayudar a mejorar la salud cardiovascular.

Es posible que algunos pacientes requieran procedimientos de revascularización para tratar la enfermedad de la arteria coronaria subyacente, entre los cuales están una PTCA (angioplastia con balón en la arteria coronaria) que generalmente incluye la colocación de un stent, un dispositivo de malla de alambre para mantener la arteria abierta. Otro tipo de cirugía es el injerto de derivación de la arteria coronaria (CABG).

Los síntomas de la angina estable se alivian frecuentemente con el tratamiento. Sin embargo, esta condición es a menudo un signo de enfermedad de la arteria coronaria, que generalmente es una enfermedad progresiva.

• Angina inestable
• Ataque cardíaco
• Muerte súbita ocasionada por arritmias letales

Se debe buscar asistencia médica si se presenta lo siguiente:

• Dolor torácico que aún no ha sido evaluado.
• La angina cambia con relación a frecuencia, severidad, duración o carácter(por ejemplo, si se presenta en reposo).
• Si se requiere aumentar las dosis de nitroglicerina para tratar la angina o el dolor no se alivia en 15 minutos.

En caso de involucrarse en alguna actividad que pueda desencadenar la angina, se recomienda a la persona tomar nitroglicerina unos minutos antes para prevenir el dolor.

A la larga, el mejor método de prevención consiste en modificar en lo posible los siguientes factores de riesgo de enfermedad coronaria:

• Abandonar el consumo de cigarrillo
• Bajar de peso cuando hay sobrepeso
• Controlar la presión sanguínea, la diabetes y el colesterol

Algunos estudios han revelado que la reducción de los factores de riesgo puede prevenir la progresión de la obstrucción de las arterias e incluso puede llevar a una disminución en la severidad de los bloqueos, reduciendo así tremendamente la angina.