La angina inestable describe un síndrome que es intermedio entre la angina estable y el infarto de miocardio: un patrón en aceleración o "crescendo" de dolor torácico que dura más que la angina estable, se presenta con menos esfuerzo o en reposo o responde menos a los medicamentos.

La angina inestable y el infarto de miocardio se consideran síndromes coronarios agudos; mientras que la angina estable es una condición crónica.

La angina inestable se presenta en aproximadamente 6 de cada 10.000 personas. La enfermedad de la arteria coronaria causada por ateroesclerosis es, sin lugar a dudas, la causa más común de la angina inestable. Un espasmo de la arteria coronaria es una causa poco común de angina.

Inicialmente, el estrechamiento (en forma de placas ateroscleróticas) de las arterias coronarias puede ser lo suficientemente grave como para ocasionar una angina estable cuando hay esfuerzo o estrés. Sin embargo, este estrechamiento en algunas ocasiones puede ser asintomático.

Por razones que aún no se comprenden bien, las placas alcanzan un punto en el que se rompen. Bajo estas circunstancias se puede formar un tapón compuesto por plaquetas y coágulos sanguíneos haciendo que un vaso sanguíneo ya estrecho se vuelva más susceptible de bloquearse por completo. Esta situación inestable puede progresar a una oclusión completa del vaso, con infarto del músculo cardíaco (ataque cardíaco).

Una vez este tipo de lesión ya existe en una arteria coronaria y ya sea que el hecho conduzca o no a un ataque cardíaco, el dolor torácico producido por el estrechamiento extremo de la arteria coronaria se puede volver inestable. A diferencia de la angina estable, en la cual el dolor torácico puede ser inducido por el ejercicio o el estrés, el dolor torácico en la angina inestable se puede presentar en momentos de reposo y sin factores precipitantes. El dolor puede aumentar en severidad, frecuencia o duración con niveles de actividad física bajos o sin razones identificables. Este tipo de angina también puede presentarse pronto después de un ataque cardíaco.

Los factores de riesgo para la angina inestable son similares a los de la angina estable y la enfermedad de la arteria coronaria, incluyendo:

• Sexo masculino
• Edad
• Consumo de cigarrillo
• Niveles altos de colesterol (en particular el colesterol LDL alto y el colesterol HDL bajo)
• Presión sanguínea alta
• Diabetes
• Antecedentes familiares de enfermedad coronaria del corazón antes de los 55 años de edad
• Estilo de vida sedentario
• Tener más del 30% más del peso corporal ideal

Ocasionalmente, el exceso repentino de estrés puede precipitar un episodio de angina.

El dolor típico de angina por lo general se origina en el tórax y se puede irradiar al hombro, brazo, mandíbula, cuello, espalda u otras áreas. El dolor a menudo se refiere como rigidez, opresión, aplastamiento, quemadura, ahogamiento o molimiento. La angina inestable se diferencia de la estable en que el dolor puede:

• presentarse en reposo
• presentar condiciones nuevas de inicio o durar más que ataques previos de angina
• responder menos a los medicamentos

En otras palabras, si se ha presentado un patrón de angina estable con anterioridad, el desarrollo de angina inestable se puede definir por un cambio en el patrón, frecuencia o severidad del dolor. Si no se ha presentado un patrón de angina estable con anterioridad, el comienzo de los episodios de dolor torácico también constituye angina inestable.

• Un examen físico puede revelar un cambio en la presión sanguínea. Se puede escuchar un soplo cardíaco pasajero o arritmias (latidos cardíacos irregulares).
• Los cambios en el ECG que se presentan en reposo, durante el episodio de dolor, a menudo son diagnósticos.
• Con frecuencia se realizan rastreos cardíacos o angiografía coronaria.
• El ecocardiograma puede evidenciar cambios en el corazón producidos por la disminución del flujo coronario.
• Se utilizan exámenes como CPK, CPK-MB, troponina I, troponina T y mioglobina para diagnosticar la angina inestable y pueden predecir la posibilidad de progresión hacia un ataque cardíaco.

Por lo general, un individuo que experimenta angina inestable necesita reposo y hospitalización para evitar las complicaciones.

Un pilar fundamental de la terapia de la angina inestable son los medicamentos antiplaquetarios (para evitar la agregación de plaquetas que es el primer hecho en la circulación sanguínea que lleva a la formación de coágulos dentro de un vaso). Un agente antiplaquetario de amplio uso es la aspirina. Más recientemente, se ha demostrado en estudios clínicos que un medicamento denominado clopidrogel es más efectivo que la aspirina para reducir la probabilidad de ataques cardíacos. El clopidrogel y la aspirina se pueden utilizar juntos y con frecuencia se suministran durante ataques cardíacos.

Durante la angina inestable también se administra heparina y nitroglicerina, a menudo de manera sublingual (debajo de la lengua) o de manera intravenosa (IV). Otros medicamentos incluyen beta-bloqueadores, bloqueadores del canal de calcio, medicamentos que combaten la ansiedad y medicamentos para controlar la presión sanguínea y los ritmos anormales del corazón.

Se puede recomendar la cirugía. A menudo pueden ser necesarios el IDAC (injerto de derivación de arteria coronaria) o la ACPT (angioplastia con balón) con la implantación de un stent.

El resultado final puede variar según diversos factores, de los cuales el más importante es la severidad de la enfermedad de la arteria coronaria subyacente. Entre otros factores se puede mencionar la severidad del episodio, los antecedentes de ataque cardíaco y el número de medicamentos que el paciente tomaba cuando comenzó el episodio. Las arritmias y los ataques cardíacos asociados pueden provocar muerte súbita.

Entre las complicaciones de la angina inestable se puede mencionar la progresión a un infarto agudo de miocardio (ataque cardíaco).

Se debe buscar asistencia médica si aparece cualquiera de los síntomas descritos anteriormente.

El mejor método de prevención tanto de la angina estable como de la inestable consiste en modificar los factores de riesgo que sea posible.

• Dejar de fumar
• Bajar de peso si hay sobrepeso
• Controlar la presión sanguínea, la diabetes y el colesterol

En efecto, algunos estudios han revelado que la modificación de los factores de riesgo puede evitar la progresión de las obstrucciones arteriales, y puede llevar a la disminución de su severidad.

Para prevenir la aparición de la angina y reducir su gravedad, se puede prescribir aspirina, medicamentos antianginosos como los nitratos (nitroglicerina), beta-bloqueadores, bloqueadores de los canales de calcio u otros. La aspirina y el clopidrogel pueden reducir la probabilidad de ataques cardíacos en pacientes predispuestos.