Es una condición hereditaria autoinmune, en la cual el revestimiento del intestino delgado resulta dañado en respuesta a la ingestión de gluten y otras proteínas que se encuentran en el trigo, la cebada, el centeno y posiblemente la avena y sus derivados.

Los intestinos contienen proyecciones (llamadas vellosidades) que normalmente absorben los nutrientes, pero en las personas con enfermedad celíaca no diagnosticada o no tratada, estas vellosidades se aplanan y se altera su capacidad para absorber los nutrientes en forma apropiada. Como resultado de esto, varios sistemas de otros órganos también terminan afectados. Esta enfermedad se puede presentar por primera vez en cualquier momento de la vida desde la infancia hasta la última parte de la vida adulta.

Se desconoce la causa exacta de la enfermedad celíaca. Alguna vez se consideró una enfermedad rara, pero las recientes investigaciones sugieren que un estimado de 1 por cada 133 estadounidenses padece enfermedad celíaca. Sin embargo, se ha diagnosticado sólo una pequeña fracción de personas que viven con esta enfermedad en este momento.

Aquellas personas con familiares que padezcan esta enfermedad están en mayor riesgo de desarrollarla. Este trastorno es más común en las personas caucásicas y aquellas con ancestros europeos. Asimismo, las mujeres resultan afectadas más comúnmente que los hombres.

Existen numerosas enfermedades y condiciones asociadas con la enfermedad celíaca, entre las cuales se pueden mencionar: anemia, intolerancia a la lactosa, dermatitis herpetiforme (erupción con ardor, picazón y ampollas ), trastornos cutáneos, diabetes tipo I, enfermedad tiroidea, síndrome de Down, infertilidad inexplicable, aborto espontáneo, osteoporosis/osteopenia, ciertos tipos de cáncer intestinal, condiciones neurológicas y trastornos autoinmunes como la artritis reumatoidea y el lupus eritematoso sistémico.

Los síntomas de la enfermedad celíaca pueden variar de una persona a otra o pueden ser intestinales o aparentemente no intestinales en naturaleza. Dicha variabilidad es parte de la razón por la cual el diagnóstico con frecuencia se retrasa. Por ejemplo, una persona puede presentar estreñimiento, otra diarrea y aún una tercera no presentar irregularidad alguna en las deposiciones.

La siguiente es una lista parcial de los síntomas gastrointestinales:

• Dolor abdominal
• Diarrea crónica u ocasional
• Intolerancia a la lactosa (común en el momento del diagnóstico y generalmente se resuelve con tratamiento)
• Heces flotantes, sanguinolentas, fétidas o grasosas
• Náuseas y vómitos
• Pérdida de peso inexplicable (aunque las personas pueden tener sobrepeso o no en el momento del diagnóstico)
• Disminución del apetito (también puede aumentar o permanecer inalterable)
• Distensión abdominal, inflamiento, gases, indigestión
• Estreñimiento

La siguiente es Una lista parcial de síntomas no gastrointestinales:

• Anemia (conteo sanguíneo bajo)
• Dolor en huesos y articulaciones
• Enfermedad ósea (osteoporosis, cifoescoliosis, fractura)
• Falta de respiración debido a la anemia
• Formación fácil de hematomas
• Defectos y decoloración del esmalte dental
• Retraso en el crecimiento de los niños
• Pérdida del cabello
• Hipoglucemia (azúcar bajo en la sangre)
• Desnutrición
• Úlceras bucales
• Sangrado nasal
• Convulsiones
• Corta estatura inexplicable
• Trastornos cutáneos (dermatitis herpetiforme)
• Hinchazón general o abdominal
• Deficiencia de minerales o vitaminas, nutrientes únicos o múltiples (por ejemplo, hierro, folato, vitamina K)
• Depresión
• Fatiga
• Irritabilidad y cambios en el comportamiento
• Calambres musculares

Un conteo sanguíneo completo (CSC) puede indicar la presencia de anemia y es importante determinar su causa si ésta se detecta. Un nivel de fosfatasa alcalina elevado puede indicar pérdida ósea que comúnmente se experimenta antes del diagnóstico, mientras que los niveles bajos de colesterol y albúmina pueden reflejar malabsorción y desnutrición. Igualmente, se pueden notar enzimas hepáticas levemente elevadas y coagulación sanguínea anormal.

Existen varios exámenes de sangre para anticuerpos que son útiles para el tamizaje. Es característico que se ordene una serie de pruebas clínicas que abarcan anticuerpos antiendomisiales IgA, la antitransglutaminasa (IgA), anticuerpos antigliadina (IgA e IgG) e IgA sérica total. Combinados, estos anticuerpos brindan un indicador sensible y específico para la presencia de la enfermedad celíaca.

Se lleva a cabo una EGD (endoscopia) con biopsia del intestino delgado, particularmente del duodeno distal y el yeyuno, las secciones del intestino más comúnmente afectadas, que muestra un revestimiento intestinal anormal (algún grado de "atrofia de las vellosidades", traducido en aplanamiento de las mismas).

Se puede ordenar una biopsia de seguimiento o análisis de sangre varios meses después del diagnóstico y el tratamiento, lo cual sirve como confirmación final de la enfermedad. Los resultados "normales" sugieren que el paciente ha respondido de manera apropiada al tratamiento, confirmando por lo tanto el diagnóstico. Sin embargo, esto no sugiere que la enfermedad haya sido curada. El tratamiento para la enfermedad celíaca es la dieta libre de gluten.

Se requiere una dieta libre de gluten de por vida para permitir la recuperación de las vellosidades intestinales. Los alimentos, bebidas y medicamentos que contienen trigo, centeno, cebada y posiblemente avena se deben eliminar por completo de la dieta. Se deben leer las etiquetas de los alimentos y drogas con sumo cuidado para verificar las fuentes "ocultas" de estos granos y sus derivados. Dado que el trigo y la cebada se encuentran abundantemente en la dieta estadounidense, el tratamiento es un reto, pero se puede alcanzar con educación y planeación.

La dieta libre de gluten NO SE DEBE iniciar antes de hacer el diagnóstico, ya que hacerlo de esta manera altera las pruebas futuras para esta enfermedad.

Se pueden prescribir suplementos vitamínicos y minerales para corregir las deficiencias nutricionales. Ocasionalmente, se pueden prescribir corticostiroides (como prednisona) para usarlos por poco tiempo si la persona tiene un esprúe resistente al tratamiento. Seguir una dieta bien balanceada, libre de gluten generalmente es el único tratamiento requerido para alcanzar el bienestar y eliminar los síntomas.

Después del diagnóstico, se recomienda consultar con un dietista profesional especializado en enfermedad celíaca y dieta libre de gluten. Asimismo, el hecho de vincularse a un grupo de apoyo nacional y local puede ser invaluable para ayudar a la persona a manejar la enfermedad y la dieta.

Para buscar información adicional y apoyo, se recomienda ver la lista de organizaciones en el artículo: recursos para la enfermedad celíaca.

La eliminación de todos los granos dañinos ("desencadenantes" para el sistema inmune) de la dieta es la medida más importante que se puede tomar para estar saludable. La persona que siga la dieta estricta puede esperar llevar una vida larga y saludable, a menos se haya presentado un daño permanente antes del diagnóstico.

Dependiendo del grado del daño intestinal antes del diagnóstico, el mejoramiento en los síntomas puede variar en duración una vez que comienza el tratamiento. La dieta libre de gluten se debe seguir cuidadosa y continuamente. Cuando esta enfermedad se deja sin tratamiento, puede causar complicaciones potencialmente mortales. Asimismo, un diagnóstico tardío o el incumplimiento de la dieta pone a la persona en riesgo de desarrollar condiciones como infertilidad, aborto, osteoporosis, fracturas, ciertos tipos de cáncer intestinal u otros trastornos autoinmunes.

Se debe buscar asistencia médica si se desarrollan síntomas que puedan sugerir una enfermedad celíaca.

Dado que la causa exacta se desconoce, no hay forma conocida de evitar el desarrollo de la enfermedad celíaca. Sin embargo, el conocimiento de los factores de riesgo (como es el caso de un familiar que sufra de este trastorno) puede aumentar las probabilidades de obtener un diagnóstico y tratamiento tempranos, al igual que tener una vida larga y saludable.