Los cálculos se forman dentro de la vesícula, un órgano que almacena la bilis que excreta el hígado. La bilis es una solución de agua, sales, lecitina, colesterol y otras substancias. Si la concentración de estos componentes cambia puede que pasen de ser una solución a formar cálculos.

Los cálculos pueden ser tan pequeños como un grano de arena o pueden crecer hasta 1 pulgada (2,5 cm) de diámetro. Todo depende de la cantidad de tiempo que pase desde su formación inicial.

Los cálculos biliares se presentan frecuentemente sin síntomas y generalmente se descubren de una manera incidental por medio de un examen de rayos-X rutinario, cirugía o autopsia.

Los cálculos biliares son un problema de salud común alrededor del mundo. Son más frecuentes en las mujeres, indígenas estadounidenses y personas mayores de 40 años de edad.

Entre otros factores de riesgo tenemos los hereditarios y étnicos, obesidad, diabetes, cirrosis del hígado, nutrición intravenosa a largo plazo (nutrición parenteral total) y ciertas operaciones de úlceras pépticas.

Los síntomas generalmente inician cuando un cálculo lo suficientemente grande (más de 8 mm) bloquea el conducto cístico o el conducto biliar común. El conducto cístico vacía la vesícula y el conducto biliar común es el conducto principal hacia el duodeno. Colectivamente, estos conductos forman parte del sistema biliar.

Un cálculo que bloquea la abertura de la vesícula o el conducto cístico generalmente produce síntomas de cólico biliar, el cual es un dolor del cuadrante abdominal superior derecho que se siente como un calambre. Si el cálculo no pasa hacia el duodeno, pero continúa bloqueando el conducto cístico, se presenta una colecistitis aguda como consecuencia.

Si el conducto biliar común permanece bloqueado por un período substancial de tiempo, pueden alojarse bacterias detrás del cálculo y crecer en la bilis estancada produciendo síntomas de colangitis, la cual es una condición seria y generalmente requiere hospitalización. El bloqueo continuo del flujo normal de la bilis puede producir ictericia.

Cuando hay cálculos que bloquean la parte baja del conducto biliar común donde entra al duodeno pueden obstruir las secreciones del páncreas, produciendo pancreatitis. Este padecimiento también puede ser serio y puede requerir hospitalización.

En términos generales, hay que estar alerta por los siguientes síntomas:

• Dolor abdominal en el cuadrante superior derecho o en el centro del abdomen superior el cual:
  • Puede ser recurrente
  • Puede ser agudo, tipo calambre o sordo
  • Puede irradiarse a la espalda o debajo del omóplato derecho
  • Puede empeorarse con la ingestión de alimentos grasos o grasientos
  • Se presenta pocos minutos después de las comidas
• Ictericia
• Fiebre

Síntomas adicionales que pueden estar asociados con esta enfermedad:

• Heces color arcilla
• Náuseas y vómitos
• Acidez estomacal
• Gas o flatulencia excesiva
• Indigestión abdominal
• Llenura abdominal (gases)

Existen numerosos exámenes para detectar la presencia de cálculos biliares o inflamación de la vesícula biliar:

• Ultrasonido abdominal
• TC abdominal
• Rayos X del abdomen
• Colecistograma oral
• Gammagrafía de la vesícula biliar con radionúclidos
• CPRE (colangiopancreatografía retrógrada endoscópica)

Esta enfermedad también puede alterar los resultados de los siguientes exámenes:

• Grasa fecal
• Bilirrubina en orina
• IRM abdominal

Los avances de la cirugía moderna han revolucionado el tratamiento de los cálculos biliares. En términos generales, la cirugía se utiliza únicamente si el paciente presenta síntomas.

En el pasado la colecistectomía abierta (extracción quirúrgica de la vesícula biliar) era el procedimiento usual para los casos sin complicaciones. Esta operación requería una incisión de tamaño mediano a grande justo debajo de la costilla inferior derecha para así poder tener acceso a la vesícula. Después de esta operación, el paciente normalmente pasaba entre 3 y 5 días en el hospital recuperándose.

Sin embargo, en los años 80 se introdujo una técnica mínimamente invasiva llamada colecistectomía laparoscópica en la cual se utilizan incisiones pequeñas y cámaras para guiarse en la extracción de la vesícula biliar.

Actualmente, la colecistectomía laparoscópica es el tratamiento estándar por excelencia para el tratamiento de los cálculos biliares que causan síntomas y es una de las operaciones más comunes en los hospitales hoy en día. A través de este procedimiento, a un paciente se le puede remover la vesícula biliar en la mañana y darle el alta esa misma tarde o la mañana siguiente.

Adicionalmente, los cálculos biliares que bloquean el conducto biliar común pueden ser visualizados y extraídos durante el procedimiento laparoscópico. Debido a que este método de tratamiento quirúrgico tiene un índice de complicaciones menor al 1% ha reemplazado al uso de medicamentos para tratar los cálculos biliares.

MEDICAMENTOS

Para las personas que tienen una vesícula biliar funcional, las sales biliares tomadas por vía oral pueden disolver los cálculos biliares. No obstante, el proceso puede tomar 2 años o más y los cálculos pueden recurrir al concluir la terapia.

La disolución médica, utilizando tanto dosis bajas como altas de ácido quenodesoxicólico (CDCA, por sus siglas en inglés, o chenediol) fue un enfoque investigado durante los primeros años de la década de los 80. No obstante, era exitoso únicamente en el 14% de los casos y requería períodos largos de administración y una terapia de mantenimiento de por vida.

El ácido ursodeoxicólico (UDCA, por sus siglas en inglés, o ursodiol) es exitoso únicamente en el 40% de los casos. Ambas terapias CDCA y UDCA son útiles únicamente para los cálculos formados del colesterol.

Entre otros métodos químicos tenemos la disolución por contacto en la cual se pasa un catéter a través de la pared abdominal hacia la vesícula biliar. Se introduce éter metil terbutílico, un químico volátil que disuelve los cálculos de colesterol pero es potencialmente tóxico. La recurrencia de los cálculos y otras complicaciones limitan su utilidad.

LITOTRIPSIA

La litotripsia de onda expansiva electrohidráulica (ESWL, por sus siglas en inglés) también se ha utilizado para tratar los cálculos biliares. Con este método, se utilizan ondas expansivas de alta energía para disolver los cálculos.

Este enfoque fue muy utilizado durante la segunda mitad de la década de los 80 ya que algunos estudios encontraron que limpiaba los cálculos en hasta el 60% de los pacientes. No obstante, su aplicación es limitada si existe una gran cantidad de cálculos, si éstos son de gran tamaño o en la presencia de colecistitis aguda o colangitis. También se puede utilizar juntamente con UDCA para mejorar sus efectos.

Los cálculos de la vesícula se desarrollan en muchas personas sin causar síntomas. Existe un 20% de probabilidades de que se presenten síntomas o complicaciones a causa de cálculos biliares. Con los procedimientos quirúrgicos actuales, las perspectivas son excelentes para pacientes con síntomas. Más del 99% de los pacientes no presentan recurrencia de los síntomas.

• Colecistitis aguda
• Colecistitis crónica
• Colangitis
• Coledocolitiasis
• Pancreatitis

Se debe acudir al médico si se presenta dolor abdominal en el cuadrante superior derecho, ictericia u otros síntomas de cálculos biliares.

No se conoce ninguna forma de prevenir los cálculos biliares. Cuando se presentan los síntomas, llevar una dieta baja en grasa y perder peso puede ayudar a controlarlos.