La cetoacidosis diabética es una complicación de la diabetes mellitus causada por la acumulación de subproductos del metabolismo de las grasas (cetonas), que se presenta cuando no hay glucosa disponible como fuente de energía para el organismo.

Las personas que sufren de diabetes carecen de insulina suficiente, una hormona necesaria para permitir que el cuerpo procese la glucosa (un azúcar simple) como fuente de energía, y cuando el cuerpo no dispone de dicha glucosa, la grasa corporal se descompone en su lugar. Los subproductos del metabolismo de las grasas son las cetonas. Cuando la grasa es metabolizada, las cetonas se acumulan en la sangre y "salen" a la orina. Cuando la sangre se vuelve más ácida que los tejidos del organismo se desarrolla lo que se denomina una cetoacidosis.

Los niveles de glucosa en la sangre se elevan, generalmente por encima de los 300 mg/dL, debido a que el hígado produce glucosa para tratar de combatir el problema, ya que las células no pueden absorber la glucosa sin insulina. La cetoacidosis diabética puede llevar al diagnóstico inicial de diabetes tipo 1, ya que a menudo es el primer síntoma que hace que la persona busque asistencia médica. También puede ser el resultado del aumento de las necesidades de insulina en una persona a la que ya se le ha diagnosticado la diabetes tipo 1. En tales casos, una infección, un trauma, un ataque cardíaco o una cirugía pueden llevar a que se presente cetoacidosis diabética.

Las personas con diabetes Tipo 2 suelen desarrollar cetoacidosis sólo bajo condiciones de estrés extremo. La recurrencia de los episodios se debe, por lo general, al mal cumplimiento de las dietas y del tratamiento.

• Micción frecuente o sed frecuente durante un día o más
• Fatiga
• Náuseas y vómito
• Dolor o rigidez muscular
• Estupor mental que puede progresar y convertirse en coma
• Respiración profunda acelerada
• Aliento a frutas (mal aliento)

Los síntomas adicionales que pueden estar asociados con esta enfermedad son:

• Dolor de cabeza
• Disminución del estado de conciencia
• Respiración acelerada
• Dificultad respiratoria al estar acostado
• Presión sanguínea baja
• Pérdida del apetito
• Dolor abdominal

• Presión sanguínea baja
• Frecuencia cardíaca rápida
• Signos de deshidratación
• Glucosa en la sangre elevada (por encima de 300 mg/dL)
• Presencia de glucosa y de cetonas en la orina según pruebas realizadas en el hogar o en el consultorio
• Potasio sérico (puede estar elevado)
• Amilasa sérica (puede estar elevada)
• Los gases en sangre arterial revelan un pH por debajo de 7.3

Esta enfermedad también puede alterar los resultados de los siguientes exámenes:

• pH de la orina
• Sodio en orina
• Sodio sérico
• Potasio en orina
• Fósforo sérico
• Prueba de magnesio sérico
• Examen del líquido cefalorraquídeo
• CO2

El objetivo del tratamiento es corregir los altos niveles de glucosa en la sangre, mediante la administración de insulina adicional y reemplazar los líquidos perdidos por micción y vómito excesivos. Las personas con diabetes pueden ser capaces de reconocer los primeros signos de advertencia y tomar los correctivos apropiados en el hogar antes de que la condición progrese.

Si la cetoacidosis es severa, es necesario hospitalizar al paciente para controlar la condición, administrándole reemplazo de insulina, líquidos y electrolitos e identificando y tratando la causa de la condición (como por ejemplo una infección).

El daño celular por una acidosis puede provocar enfermedades graves o la muerte. Una terapia mejorada para diabéticos jóvenes ha disminuido el índice de mortalidad asociado con la cetoacidosis; sin embargo, sigue existiendo un riesgo significativo para los ancianos y para las personas que caen en coma profundo cuando se retrasa el tratamiento.

• Ataque cardíaco y muerte del tejido intestinal debido a una baja presión sanguínea asociada a la condición
• Insuficiencia renal

Esta condición puede convertirse en una emergencia médica, por lo que se debe buscar asistencia médica si se notan los síntomas iniciales de la cetoacidosis diabética.

Se debe llamar al número de emergencias local (911 en los Estados Unidos) o trasladarse a la sala de emergencia si se presentan signos como náuseas, vómitos, aliento con olor a frutas, estupor mental, dificultad respiratoria o una disminución del estado de conciencia.

Los diabéticos deben aprender a reconocer los signos y síntomas preliminares de advertencia de la cetoacidosis. La medición de las cetonas en la orina en las personas con infecciones o en los pacientes con terapia de bombeo de insulina pueden proporcionar más información que las mediciones de glucosa solas.