Es un trastorno alimentario caracterizado por la renuencia a mantener el peso corporal mínimamente aceptable, miedo intenso a aumentar de peso y una imagen corporal distorsionada. El consumo inadecuado de calorías o el gasto excesivo de energía provoca una severa pérdida de peso (ver también bulimia y pérdida de peso intencional).

No se conoce la causa exacta de este trastorno, pero se cree que las actitudes sociales sobre la apariencia corporal y los factores familiares juegan un papel importante en su desarrollo. Esta condición se presenta generalmente durante la adolescencia o en los primeros años de la edad adulta y afecta con mayor frecuencia a las mujeres, afecta del 1 al 2% de la población femenina y sólo del 0.1 al 0.2% de los hombres.

Este trastorno se observa principalmente en mujeres caucásicas, de alto rendimiento académico o cuya familia o personalidad está orientada hacia el alcance de metas. Algunos expertos han sugerido que los conflictos dentro de la familia pueden contribuir a la anorexia. Se cree que ésta es una forma que el niño utiliza para alejar la atención de los problemas maritales, por ejemplo, y unir a la familia.

Otros psicólogos han sugerido que la anorexia es un intento de las mujeres jóvenes para ganar control y separarse de sus madres. Sin embargo, las causas aún no se han comprendido muy bien.

Pérdida de peso del 15% o superior por debajo del peso esperado

Uso inadecuado de laxantes, enemas o diuréticos en un esfuerzo por perder peso

Restricciones en el consumo de alimentos por decisión propia y a menudo a escondidas

Ausencia de la menstruación

Atrofia muscular del esqueleto

Pérdida de tejido graso

Presión sanguínea baja

Caries dentales que se pueden presentar con el vómito autoinducido

Piel amarillenta o manchada

Depresión (puede presentarse)

La mayoría de los individuos con anorexia nerviosa se niegan a reconocer que tienen un trastorno de alimentación

• Estudio ampliado de química sanguínea (chem-20)
• Análisis de orina
• Pruebas de la función tiroidea
• Otras pruebas de sangre y de orina
• ECG

Esta enfermedad también puede alterar los resultados de la prueba de respuesta de la LH a la GnRH.

El desafío mayor en el tratamiento de la anorexia nerviosa es hacer que el paciente reconozca que el trastorno en la alimentación es en sí un problema y no una solución a otros problemas. Sin embargo, la mayoría de las personas que sufren este tipo de anorexia niegan tener un problema alimentario. Por lo tanto, casi la totalidad de ellos ingresan al tratamiento cuando su condición está bastante avanzada.

El propósito del tratamiento es restaurar el peso corporal normal y los hábitos alimentarios y luego intentar resolver cualquier problema psicológico. En algunos casos, se puede recomendar la hospitalización del paciente (generalmente cuando el peso corporal cae por debajo del 30% del peso esperado).

Los cuidados de apoyo suministrados por los médicos, una terapia de comportamiento estructurado, la psicoterapia y la terapia con drogas antidepresivas son algunos de los métodos que se utilizan como tratamiento. En los casos de desnutrición grave y potencialmente mortal se puede requerir alimentación intravenosa.

Un grupo de apoyo donde sus miembros compartan experiencias y problemas comunes puede ser de mucha ayuda. Ver grupos de apoyo para trastornos alimentarios.

La anorexia nerviosa es una condición médica seria y potencialmente mortal. Algunos estudios calculan que conduce a la muerte en el 10% de los casos. Los programas de tratamiento con trayectoria tienen una tasa de éxito de dos tercios en la recuperación del peso normal, aunque es común que haya recurrencia.

Las mujeres que desarrollan este trastorno a temprana edad tienen una posibilidad de recuperación completa. Sin embargo, la mayoría de las personas con esta condición seguirán prefiriendo estar en un peso corporal bajo y estar preocupados hasta cierto punto por los alimentos y las calorías. El manejo del peso puede ser difícil y es posible que se requiera un tratamiento a largo plazo para ayudar a mantener un peso corporal saludable.

La presencia de cualquiera de las siguientes complicaciones sugiere una enfermedad severa, con la posibilidad de requerir hospitalización:

Deshidratación severa que posiblemente lleva a shock cardiovascular

Arritmias cardíacas relacionadas con la pérdida de músculo cardíaco y desequilibrio de electrolitos

Desequilibrio de los electrolitos (como la insuficiencia de potasio)

Desnutrición severa

Deficiencia de la glándula tiroides que puede llevar a que se presente intolerancia al frío y estreñimiento

Aparición de vello corporal fino similar al de los bebés (lanugo)

Edema o distensión

Disminución en el conteo de glóbulos blancos que lleva al aumento de la susceptibilidad a las infecciones

Osteoporosis

Erosión y caries dentales con el vómito autoinducido

Convulsiones relacionadas con el cambio de líquidos debido a la diarrea o vómito excesivos

Se debe solicitar ayuda médica si se presentan síntomas que puedan sugerir la presencia de anorexia nerviosa y acudir a la sala de emergencias o llamar al número de emergencia local (el 911 en Estados Unidos), si hay desmayos, pulso irregular, convulsiones o cualquier otro síntoma severo en una persona con anorexia nerviosa.

En algunos casos, no es posible prevenir este trastorno. Alentar actitudes saludables y realistas hacia el peso y la dieta puede ser de mucha ayuda. En ocasiones, la asistencia profesional puede ser útil.