Es una condición caracterizada por la disminución en la producción hormonal de la glándula tiroides.

La glándula tiroides es un órgano importante que regula el metabolismo del cuerpo. Se encuentra ubicada en la parte anterior del cuello justo debajo de la laringe. Esta glándula secreta dos formas de hormona tiroidea, la tiroxina (T4) y la triyodotironina (T3). La secreción de T3 y T4 por la tiroides es controlada por un sistema de retroalimentación que involucra a la hipófisis (un pequeño órgano ubicado en la base del cerebro) y al hipotálamo, el cual es una estructura del cerebro.

Al hipotiroidismo ocasionado por la incapacidad de la glándula tiroides para producir T3 y T4 se le denomina hipotiroidismo primario. En el ámbito mundial, la causa más común del hipotiroidismo primario es la deficiencia del elemento yodo, mientras que en los Estados Unidos la causa más común de esta enfermedad es la destrucción de la glándula tiroides por el sistema inmune, condición que recibe el nombre de tiroiditis de Hashimoto.

Otras causas del hipotiroidismo primario incluyen la extirpación quirúrgica total o parcial de la glándula tiroides, el uso de yodo radiactivo en el tratamiento del hipertiroidismo (hiperactividad de la tiroides), exposición del cuello a radiación, agentes de contraste para rayos X y ciertos medicamentos como el litio. En algunos casos, la causa del hipotiroidismo se desconoce.

Debido a que la glándula tiroides es regulada por la hipófisis y por el hipotálamo, las enfermedades de estos órganos pueden hacer que la tiroides produzca muy poca hormona tiroidea, condición que se denomina hipotiroidismo secundario.

El hipotiroidismo primario puede causar una variedad de síntomas y puede afectar todo el cuerpo, disminuyendo el ritmo normal del funcionamiento corporal y causando pesadez física y mental. Los síntomas pueden variar de leves a severos. La forma más grave se denomina coma por mixedema, lo cual constituye una emergencia médica. Los factores de riesgo son, entre otros: la edad (tener más de 50 años), la condición de mujer, la obesidad, la cirugía de tiroides y los rayos X o los tratamientos del cuello con radiación.

Síntomas tempranos:

• Debilidad
• Fatiga
• Intolerancia al frío
• Estreñimiento
• Aumento de peso
• Depresión
• Dolor muscular o articular
• Uñas quebradizas y débiles
• Cabello delgado y débil
• Palidez

Síntomas tardíos:

• Discurso lento
• Piel escamosa y seca
• Engrosamiento de la piel
• Manos, pies y cara inflamados
• Disminución del sentido del gusto y del olfato
• Adelgazamiento de las cejas
• Ronquera
• Trastornos menstruales

Un examen físico puede revelar una glándula más pequeña de lo normal, aunque algunas veces su tamaño es normal o inclusive un poco más grande (bocio). Otros hallazgos físicos incluyen piel pálida, seca y amarilla; cabello débil y quebradizo; pérdida de los bordes de las cejas, características faciales toscas, hinchazón firme de brazos y piernas y relajación muscular lenta cuando se hace la prueba de reflejos. Los signos vitales pueden revelar ritmo cardíaco lento, presión sanguínea baja y temperatura baja.

Los rayos X de tórax algunas veces muestran un aumento de tamaño del corazón.

Los exámenes de laboratorio para determinar la función tiroidea son, entre otros:

• T4 libre (baja)
• T3 total o T3 libre (baja)
• TSH sérica (alta)

Las anomalías de laboratorio adicionales son:

• Niveles de colesterol elevados
• Nivel de enzimas hepáticas elevado
• Prolactina sérica elevada
• Sodio sérico bajo
• Conteo sanguíneo completo (CSC) que muestra anemia

El propósito del tratamiento es suplir la deficiencia de la hormona tiroidea. La levotiroxina (T4) es el medicamento más comúnmente utilizado, pero también se cuenta con una preparación de T3. La mayoría de las personas se sienten mejor cuando la TSH se lleva al rango de 1 a 2 mcIU/mL y se administra la dosis efectiva más baja para aliviar los síntomas y normalizar los valores de las pruebas de sangre.

La terapia de por vida se hace necesaria ya que se presentan recaídas si ésta se interrumpe y se debe continuar con el medicamento aun si los síntomas desaparecen.

Después de iniciada la terapia de reemplazo, se debe informar al médico sobre cualquier síntoma de hiperactividad de la tiroides (hipertiroidismo) tal como inquietud, pérdida de peso rápida, intolerancia al calor y sudoración.

El coma por mixedema se trata por medio del reemplazo de tiroides por vía intravenosa y de terapia con esteroides. Se puede indicar terapia de apoyo con oxígeno, ventilación asistida, reemplazo de líquidos y atención en cuidados intensivos.

Con un tratamiento oportuno, el padecimiento se puede controlar completamente. Sin embargo, se presentan recaídas si no se continúa con el medicamento. El coma por mixedema puede producir la muerte.

El coma por mixedema, la forma más severa de hipotiroidismo, es poco frecuente y puede ser causado por una infección, enfermedad, exposición al frío o a ciertos medicamentos. Los síntomas y signos de este tipo de coma son, entre otros:

• Falta de respuesta
• Disminución de la respiración
• Presión sanguínea baja
• Azúcar sanguíneo bajo
• Temperatura por debajo de lo normal

Algunas de las complicaciones son, entre otras:

• Enfermedad cardíaca
• Riesgo incrementado de infección
• Esterilidad
• Aborto
• Tumores pituitarios

Se debe consultar al médico si se observan signos o síntomas de mixedema o de hipotiroidismo.

Igualmente, se debe acudir al médico si después de haber iniciado la sustitución tiroidea se observan síntomas como inquietud, pérdida de peso rápida, intolerancia al calor, ritmo cardíaco rápido, sudoración excesiva u otros síntomas de hipertiroidismo.

El hipotiroidismo primario se puede prevenir con suplementos de yodo en las áreas donde el contenido de este elemento en la alimentación es bajo; de no ser así, esta enfermedad no es prevenible. El hecho de ser consciente del riesgo puede permitir el diagnóstico y tratamiento oportunos. Algunos expertos sugieren hacer exámenes de laboratorio para TSH en ciertos grupos de alto riesgo, como las mujeres mayores de 50 años.