Es una enfermedad que involucra inflamación y daño a los vasos sanguíneos, en particular a las arterias grandes y medianas que se ramifican desde la arteria carótida externa del cuello.

La arteritis temporal, craneal o de células gigantes ocurre cuando hay inflamación y necrosis (muerte de los tejidos) de una o más arterias. Esta condición se presenta con más frecuencia en la cabeza, en especial en las arterias temporales que se ramifican desde la arteria carótida del cuello. Sin embargo, esta enfermedad puede ser sistémica y afectar múltiples arterias grandes y medianas en cualquier parte del cuerpo.

La causa se desconoce, pero se le atribuye, al menos en parte, al efecto de la respuesta inmune. Se ha asociado esta enfermedad con infecciones severas y dosis altas de antibióticos. Los síntomas se presentan debido a la inflamación.

Este trastorno puede existir independientemente, coexistir con o presentarse posterior a una polimialgia reumática (un trastorno caracterizado por el desarrollo abrupto de dolor y rigidez en los músculos de la pelvis y hombros). Cerca del 25% de las personas con arteritis de células gigantes también experimentan polimialgia reumática.

La arteritis de células gigantes se observa casi exclusivamente en personas de más de 50 años, aunque se puede presentar ocasionalmente en personas más jóvenes. Es poco común en personas de descendencia africana y hay alguna evidencia de un patrón familiar en el desarrollo de la enfermedad.

• Fiebre
• Dolor de cabeza pulsátil en un lado o en la parte posterior de la cabeza
• Sensibilidad del cuero cabelludo, sensibilidad al tocar la cabeza
• Dolor en la mandíbula, intermitente o al masticar
• Dificultades en la visión
  • visión borrosa, visión doble
  • visión reducida, ceguera en uno o ambos ojos
• Debilidad, cansancio excesivo
• Sensación de malestar general
• Pérdida del apetito
• Pérdida de peso (más del 5% del peso corporal total)
• Dolores musculares
• Sudoración excesiva

Los síntomas adicionales que pueden estar asociados con esta enfermedad son:

• Úlceras bucales
• Rigidez articular
• Dolor articular
• Pérdida auditiva
• Encías sangrantes
• Dolor facial

La palpación de la cabeza muestra sensibilidad del cuero cabelludo y a menudo una arteria sensible, gruesa y palpable en un lado de la cabeza. La arteria afectada puede tener pulso débil o ausencia de éste. Alrededor del 40% de las personas presentarán otros síntomas inespecíficos tales como molestias respiratorias (más frecuentemente tos seca) o mononeuritis múltiple (debilidad y/o dolor de múltiples grupos de nervios individuales). Rara vez, se puede presentar parálisis de los músculos del ojo y es posible que el único síntoma sea una fiebre persistente.

Los exámenes de sangre son inespecíficos:

• La tasa de sedimentación y la proteína C- reactiva están casi siempre muy altas.
• La hemoglobina o el hematócrito puede estar normal o bajo.
• Las pruebas de la función hepática pueden ser anormales, incluyendo fosfatasa alcalina elevada, si el trastorno es sistémico.

Una biopsia y un análisis del tejido de la arteria afectada muestran cambios que confirman el diagnóstico de vasculitis temporal en la mayoría de los casos.

El objetivo del tratamiento es minimizar el daño irreversible del tejido que puede ocurrir por ausencia de flujo sanguíneo (isquemia).

Es común que se prescriban corticosteroides, como prednisona, para reducir la inflamación y se puede comenzar el tratamiento con dichos corticosteroides incluso antes de confirmar el diagnóstico con una biopsia (para reducir el riesgo de complicaciones). Se puede recomendar la aspirina, además de los corticosteroides, y algunas veces se prescriben medicamentos inmunosupresores, como ciclofosfamida o metotrexato, para tratar de minimizar las dosis de esteroides que se necesitan.

La mayoría de las personas se recuperan completamente, pero se puede requerir un tratamiento prolongado de uno a dos años y puede haber recurrencia por varios años.

Las posibles complicaciones, en especial si no se trata de manera apropiada u oportuna, pueden ser:

• Obstrucción de las arterias de los ojos que lleva a ceguera u oftalmoplejía (debilidad o parálisis de uno o más músculos del ojo)
• Accidente cerebrovascular o accidente isquémico transitorio
• Daño a otros vasos sanguíneos en el cuerpo
• Efectos secundarios de la terapia

Se debe buscar asistencia médica si se presenta dolor de cabeza pulsátil persistente y otros síntomas que indiquen el desarrollo de arteritis de células gigantes.

Se desconoce.