Es una enfermedad causada por la inflamación del cartílago que cubre la tráquea. Ver también síndrome de crup.

La epiglotitis se presenta con mayor frecuencia en los niños entre los 2 y 6 años de edad y generalmente es causada por la bacteria Haemophilus influenzae, aunque también puede ser causada por otras bacterias y virus. Aunque es raro, la epiglotitis puede ocurrir en adultos normales y, dado que es rara en este tipo de personas, se puede pasar por alto fácilmente como diagnóstico. Esta condición puede progresar rápidamente y su incidencia en los Estados Unidos ha disminuido desde la inclusión de la vacuna Hib (vacuna contra el Haemophilus influenzae del grupo B) de forma rutinaria en el esquema de vacunación infantil a finales de la década de 1980.

La epiglotitis es una enfermedad potencialmente mortal que comienza con fiebre alta y mucha irritación de garganta. La epiglotis (lámina cartilaginosa ubicada en la parte posterior de la lengua que cierra el orificio de apertura de la tráquea, durante el proceso de la deglución) se hincha y puede obstruir la respiración. Esta dificultad respiratoria empeora rápidamente a medida que la epiglotis se edematiza.

La inmunosupresión (a raíz medicamentos o enfermedades que disminuyen la acción del sistema inmune) puede predisponer a los adultos a sufrir epiglotitis.

Los problemas de deglución pueden estar asociados con babeo. La dificultad para respirar puede hacer que el paciente se siente, se incline ligeramente hacia adelante y se vea muy ansioso. Un espasmo de la vía respiratoria puede producir su cierre abrupto y la muerte en minutos, por lo cual no se debe intentar observar el interior de la cavidad oral del paciente, si se sospecha este diagnóstico.

Se requiere ayuda médica de emergencia en forma inmediata, ya que LA EPIGLOTITIS SIEMPRE ES UNA EMERGENCIA.

• Babeo
• Irritación de garganta
• Dificultad para la deglución
• Dificultad respiratoria: el paciente puede asumir una posición sentada con una leve inclinación hacia adelante para poder respirar adecuadamente
• Estridor (respiración ruidosa, sonido agudo al inhalar)
• Ronquera
• Escalofríos, temblores
• Fiebre
• Cianosis (coloración azul de la piel)

No se debe intentar examinar la garganta (laringe) en casa, ya que el uso del bajalenguas puede hacer que la condición empeore.

El médico examina la laringe (laringoscopia) y puede encontrar una epiglotis agrandada y enrojecida. Es posible que se requiera anestesia para practicar una laringoscopia en un paciente con epiglotitis, en caso de ser necesario introducir un tubo de respiración (intubación) para mantener las vías respiratorias abiertas:

• Puede presentarse estridor
• Hemocultivo o cultivo de garganta: pueden revelar la presencia de Haemophilus influenzae o de otra bacteria
• CSC: puede mostrar una elevación en el conteo de GBS
• La radiografía de cuello puede mostrar un aumento del tamaño de la epiglotis

El paciente es hospitalizado generalmente en la unidad de cuidados intensivos, ya que se trata de una situación de emergencia.

Normalmente, el tratamiento involucra la administración de oxígeno humidificado (oxígeno que ha sido humedecido) y es probable que el paciente sea intubado, es decir, se le pase un tubo a través de la nariz o la boca hasta el interior de la tráquea para ayudarlo a respirar.

Se administran líquidos intravenosos al paciente para aumentar la hidratación. Así mismo, se utilizan antibióticos para tratar la infección, al igual que corticoesteroides para disminuir la inflamación en la garganta.

La epiglotitis puede ser una condición de emergencia potencialmente mortal. Sin embargo, el resultado final generalmente es alentador si se realiza el tratamiento adecuado.

Se puede presentar la obstrucción completa de las vías respiratorias, lo cual puede ocasionar la muerte.

Se debe acudir a la sala de emergencias o llamar al número de emergencia local (como el 911 en Estados Unidos) si el niño presenta síntomas sugestivos de epiglotitis, incluyendo comienzo rápido de dificultad respiratoria, babeo excesivo e irritabilidad.

Dado que la bacteria que produce la epiglotitis es contagiosa, se deben hacer exámenes de detección a los miembros de la familia y los que resulten portadores deben recibir el tratamiento apropiado. Se debe hacer inmunizar a los hijos con la vacuna Hib.