Es un trastorno del cerebro y la médula espinal (sistema nervioso central) provocado por el daño progresivo de la cubierta externa de las células nerviosas (mielina). Esto produce una disminución del funcionamiento del nervio que puede conducir a una variedad de síntomas.

La causa de la esclerosis múltiple (EM) se desconoce. La enfermedad implica episodios repetidos de inflamación del tejido nervioso en cualquier área del sistema nervioso central (cerebro y médula espinal) y estos episodios se presentan cuando las células del propio sistema inmune del cuerpo atacan al sistema nervioso central.

La localización de las áreas inflamadas varía de una persona a otra y de un episodio a otro. La inflamación destruye la cubierta de las células nerviosas en esa área (vaina de melina), lo que deja múltiples áreas de tejido cicatricial (esclerosis). Esto produce un retraso o bloqueo de la transmisión de los impulsos nerviosos en esa área, llevando al desarrollo de los síntomas de la EM.

Los síntomas varían porque la localización y la magnitud de cada ataque también varía. Por lo general, se observan avances progresivos del trastorno, con episodios que duran días, semanas o meses, alternando con períodos de reducción o ausencia de los síntomas (remisión). La recurrencia (recaída) es común aunque también se puede presentar progresión ininterrumpida sin períodos de remisión.

Se desconoce la causa exacta de la inflamación relacionada con la EM. Los estudios geográficos indican que puede existir un factor ambiental relacionado con esta condición. Es más probable que se encuentre EM en el norte de Europa, norte de los Estados Unidos, sur de Australia y Nueva Zelanda que en otras áreas del mundo.

El "cinturón intertropical" parece tener tasas mucho más bajas de esta afección. Parece que en algunos casos existe un vínculo genético con la enfermedad; algunas familias son más propensas a estar afectadas que otras y ciertos marcadores genéticos son más comunes en personas con EM que la población general.

Un aumento en el número de células inmunes en el cuerpo de una persona con EM indica que podría haber un tipo de respuesta inmune que provoca el trastorno. Las teorías más frecuentes acerca de la causa de la esclerosis múltiple son: la presencia de un organismo tipo virus, anomalías de los genes responsables del control del sistema inmune o una combinación de ambos factores.

La esclerosis múltiple afecta aproximadamente a 1 de cada 1.000 personas y las mujeres son las más afectadas. El trastorno comienza más comúnmente entre los 20 y los 40 años de edad, aunque puede presentarse a cualquier edad. Los riesgos incluyen antecedentes familiares de EM y vivir en un área geográfica con una incidencia más alta de la enfermedad.

• Debilidad de una o varias extremidades
• Parálisis de una o varias extremidades
• Temblor de una o varias extremidades
• Espasticidad muscular (espasmo incontrolable de grupos de músculos)
• Atrofia muscular
• Movimiento disfuncional
  • lentamente progresivo
  • se inicia en las piernas
• Entumecimiento, sensibilidad anormal o disminuida en cualquier área
• Hormigueo
• Dolor facial
• Dolor en una extremidad
• Pérdida de visión: usualmente afecta un ojo a la vez
• Visión doble
• Molestia en los ojos
• Movimientos incontrolables de los ojos, rápidos
• Los síntomas en los ojos empeoran con el movimiento ocular
• Disminución de la coordinación
• Pérdida del equilibrio
• Disminución de la capacidad para controlar movimientos pequeños o complejos
• Anomalías para caminar/marcha
• Espasmos musculares (especialmente en las piernas)
• Mareos
• Vértigo
• Dificultad para orinar, dificultad para comenzar a orinar
• Fuerte urgencia de orinar (urgencia de orinar)
• Necesidad frecuente de orinar (frecuencia urinaria)
• Incontinencia (pérdida de orina, pérdida del control sobre la micción)
• Disminución en la memoria
• Disminución en la espontaneidad
• Disminución en el juicio
• Pérdida de capacidad para pensar en forma abstracta
• Pérdida de capacidad para generalizar
• Depresión
• Disminución en el período de atención
• Mala pronunciación
• Dificultad para hablar o entender el habla
• Fatiga: la persona se cansa fácilmente

Síntomas adicionales que pueden estar relacionados con esta enfermedad:

• Estreñimiento
• Pérdida de la audición
• Reflejo de Babinski positivo

Nota: los síntomas pueden variar con cada episodio. Pueden durar días y hasta meses, después disminuir o desaparecer, luego regresan periódicamente. Con cada recurrencia los síntomas son diferentes ya que se afectan nuevas áreas. La fiebre puede desencadenar o empeorar los episodios, de igual manera que los baños calientes, la exposición al sol y el estrés.

Los síntomas de la EM pueden simular muchos otros trastornos neurológicos. El diagnóstico se realiza descartando otras condiciones.

Una historia de por lo menos dos episodios, separados por un período con síntomas reducidos o sin ellos, puede indicar el patrón de episodio/recurrencia observado en la EM (conocido como patrón remitente de recaídas). Si se observa una disminución de cualquier función del sistema nervioso central (tal como reflejos anormales), se puede sospechar un diagnóstico de EM.

El examen médico puede indicar déficit neurológico focal (disminuciones en la función localizadas). Esto puede incluir sensibilidad anormal o disminución de la misma, disminución en la capacidad para movilizar una parte del cuerpo, cambios en el habla o visión, u otra pérdida de funciones neurológicas. El tipo de déficit neurológico generalmente indica la localización del daño a los nervios.

El examen de la vista puede revelar respuestas anormales de la pupila, cambios en los campos visuales o en los movimientos oculares, nistagmo (movimientos rápidos del ojo) provocado por movimiento del ojo, disminución de la agudeza visual, o hallazgos anormales en una oftalmoscopia (examen de las estructuras internas del ojo).

Los exámenes que indican o confirman la esclerosis múltiple incluyen:

• IRM de la cabeza que muestra cicatriz o una lesión nueva
• IRM de la columna vertebral que muestra cicatriz o una lesión nueva
• Punción lumbar (punción espinal)
• Bandas oligoclonales en LCR
• Índice IgG en LCR

No se conoce cura para la esclerosis múltiple hasta el momento; sin embargo, existen terapias prometedoras que pueden retardar el progreso de la enfermedad. El tratamiento está dirigido a controlar los síntomas y mantener las funciones corporales del paciente para proveer una máxima calidad de vida.

Los pacientes con un curso de recaídas o remisiones se tratan con una terapia moduladora inmune que requiere inyectar al paciente bajo la piel o en el músculo una o varias veces a la semana. Esto puede ser en la forma de interferón (tales como el Avonex o Betaseron) u otro medicamento denominado acetato de glatirámero (Copaxone). Son similares en su efectividad y la decisión acerca de cuál utilizar depende de las inquietudes sobre los efectos secundarios particulares.

Aparte de terapias protectoras, se suministran esteroides para disminuir la gravedad de un ataque cuando se presente. Esto cierra el sistema inmune con el fin de impedir que las células causen inflamación. Otros medicamentos como lioresal (Baclofen), tizanidina (Zanaflex) o una de las benzodiazepinas se pueden utilizar para reducir la espasticidad muscular. Los medicamentos colinérgicos pueden ser de ayuda para disminuir los problemas urinarios, los antidepresivos pueden ayudar con los síntomas del estado de ánimo y comportamiento, y para la fatiga se puede administrar amantadina.

La fisioterapia, la terapia del lenguaje, la terapia ocupacional y los grupos de apoyo pueden ser beneficiosos. Esto puede contribuir a mejorar el pronóstico de la persona, reducir la depresión, optimizar su funcionamiento y mejorar la capacidad para manejar el trastorno. Un programa de ejercicio planificado a comienzos del trastorno puede ayudar a mantener el tono muscular.

Se recomienda un estilo de vida saludable con una nutrición general balanceada. El reposo y la relajación adecuados ayudan a mantener los niveles de energía. Se debe tratar de evitar la fatiga, el estrés, las temperaturas extremas y otras enfermedades para reducir los factores que pueden provocar un episodio de EM.

Para obtener información adicional, ver recursos para la esclerosis múltiple.

El resultado esperado es variable e impredecible. Aunque el trastorno es crónico e incurable, la expectativa de vida puede ser normal o casi normal. La mayoría de las personas con EM continúan caminando y desempeñándose en el trabajo con discapacidad mínima durante 20 años o más.

Los factores que se cree predicen de la mejor manera un curso relativamente benigno son pertenecer al género femenino, inicio de la enfermedad a temprana edad (menos de 30 años), ataques poco frecuentes, un patrón de remisión-recaída y levedad de la enfermedad en los estudios de imagenología.

El nivel de discapacidad e incomodidad varían de acuerdo con la severidad y frecuencia de los episodios y la parte del sistema nervioso central afectada por cada ataque. Comúnmente, en las etapas iniciales, hay un retorno a la función normal o cerca de lo normal entre episodios. A medida que el trastorno progresa, hay pérdida progresiva de las funciones corporales con menos mejoramiento entre episodios.

• Discapacidad progresiva
• Infecciones del tracto urinario
• Efectos secundarios de los medicamentos usados para tratar el trastorno

Se debe acudir al médico si los síntomas indican la presencia de la esclerosis múltiple, ya que es la única persona que puede diferenciarla de otros trastornos graves como accidente cerebrovascular o infección.

Se debe buscar asistencia médica si los síntomas empeoran progresivamente a pesar del tratamiento y si la condición se deteriora al punto que imposibilite el cuidado en el hogar.