Es un trastorno del sueño que involucra un despertar abrupto y un comportamiento que indica terror.

El ciclo normal del sueño consta de varias etapas desde la somnolencia leve hasta el sueño profundo. El sueño con movimientos rápidos de los ojos (MRO) es un tipo diferente de sueño, en el cual los ojos se mueven rápidamente y son más comunes los sueños vívidos. Durante la noche se presentan varios ciclos de sueño con y sin MRO. El terror nocturno (terror del sueño) ocurre durante la Etapa 3 y la Etapa 4 del sueño (sueño profundo). Se desconoce su causa, pero el terror nocturno se encuentra asociado normalmente con períodos de estrés, de tensión emocional o conflictos.

El terror nocturno es similar a las pesadillas, excepto que éstas suelen ocurrir durante el sueño con MRO e incluyen sueños desagradables o que producen miedo. Las pesadillas son más comunes en las primeras horas de la mañana mientras que el terror nocturno se presenta usualmente en la primera mitad de la noche, acompañado por un grito. Por lo general, el niño no recuerda los detalles del sobresalto. Es normal que se presenten pesadillas de forma esporádica, especialmente después de ver programas de televisión o películas de terror o bajo ciertas situaciones emocionales.

El terror nocturno ocurre con más frecuencia en los niños preadolescentes, aunque puede ocurrir también en niñas y adultos. Es bastante común en niños de 3 a 5 años de edad y su incidencia normalmente se reduce de manera significativa después de dicho período. Puede ser un trastorno de familia. El terror nocturno puede presentarse en los adultos, especialmente por tensiones emocionales y/o consumo de alcohol.

• Despertar del sueño de manera abrupta
• Miedo o terror persistente que ocurre durante la noche
• Gritos
• Sudoración
• Confusión
• Ritmo cardíaco rápido
• Incapacidad para explicar lo que sucedió
• Ausencia de recuerdos de "malos sueños" o pesadillas

• puede tenerse una sensación vaga de imágenes que inspiran miedo

• Imposibilidad para despertarse completamente
• Dificultad para calmarse
• Ausencia de recuerdos al despertarse el día siguiente

Nota: los episodios son más comunes en el primer tercio de la noche, pueden durar de 10 a 20 minutos y después regresar al sueño normal.

En muchos casos, no es necesario proseguir con más exámenes. Si el terror nocturno es severo o prolongado, el procedimiento por seguir es una evaluación sicológica.

En muchos casos, el único tratamiento requerido es dar tranquilidad y calmar a la persona; no obstante, la sicoterapia o la asesoría pueden ser necesarias en algunos casos. Los medicamentos con benzodiazepina (como el diazepan) tomados a la hora de dormir, a menudo reducen la incidencia del terror nocturno; sin embargo, por lo general, no se recomiendan medicamentos para tratar este trastorno. El Benadryl (difenilhidramina) en elixir, medicamento seguro y que no requiere prescripción médica, puede ayudar a reducir la incidencia del terror nocturno tomado 1 hora antes de dormir.

La mayoría de los niños superan el terror nocturno con el crecimiento. Usualmente ocurre una ausencia de recuerdos acerca del evento. La reducción del estrés y/o la sicoterapia pueden ser de gran ayuda para tratar el terror nocturno en los adultos.

• Insomnio (inusual)

Se debe buscar asistencia médica si el terror nocturno persiste o se presenta con frecuencia, si su frecuencia es suficiente como para interrumpir el sueño de manera regular, si está acompañado de otros síntomas, si se producen lesiones o si hay riesgo de que éstas se produzcan.

El terror nocturno puede reducirse disminuyendo el nivel de estrés o utilizando mecanismos de adaptación. El número de episodios usualmente disminuye después de los 10 años de edad.